Начало того дня ничем не отличалось от предыдущих, и Марней откровенно скучал, бесцельно шатаясь по замку, когда стражник на воротной башне вдруг предупредил о приближении большого отряда конников. О, как все тут же засуетились! Начальник замковой стражи Корун предполагал, конечно, кого это могла принести нелегкая, но свои предположения афишировать пока не спешил, а ну как ошибся? Лучше закрыть до времени ворота перед будущим сюзереном, чем впустить в замок врага.

Когда гости приблизились, стало видно, что все они облачены в вороненые доспехи и черные плащи, да и кони под ними исключительно вороной масти. Зрелище было немного жутковатым, словно не люди к ним явились, а какие-то демоны из преисподней. Ломиться в закрытые ворота они, впрочем, не стали и попридержали коней в заметном отдалении, отрядив на переговоры одного, на чьем щите красной краской был начертан неведомый Марнею знак, хотя он, вроде как, не был полным профаном в геральдике. Коруну он, впрочем, оказался знаком, поскольку он повелел растворить ворота и сам же вышел встречать дорогого гостя, преклонив перед ним колено.

- Мы так долго ждали вас, господин...

Ни один мускул не дрогнул на молодом еще лице черного всадника. Он лишь жестом показал Коруну подняться и махнул рукой своим, дескать, формальности улажены, теперь поторапливайтесь.

Когда весь отряд въехал во двор замка, там сразу стало тесно. Марней, благоразумно отошедший за крыльцо донжона, подумал, что такое количество людей им даже не разместить в свободных замковых помещениях, разве что будут спать на полу вповалку, а для всех их коней точно не найдется места на конюшне. Главарь их, похоже, тоже это понял, поскольку приказал своим людям обустраивать лагерь за пределами замковых стен. Марней, увидев это, с облегчением выдохнул, хотя уже даже гордость какую-то почувствовал за незнакомого прежде брата - ни один известный ему барон не смог бы содержать вооруженный отряд подобной численности. А Рею, интересно, на какие доходы это удается делать? В любом случае это были невероятные успехи для беглеца, лишенного поддержки влиятельной родни.

Столпотворение во дворе не могло не привлечь внимания всех обитателей замка. Буквально в каждом окне виднелись физиономии любопытствующих, и среди них Марней различил мордашки младших братишек, Сантея и Тенвея. Хорошо, что пока еще не осмеливаются на двор выбраться, потолкаться среди приезжих воинов, хотя от этих оторв всего можно ожидать. Но в целом Марней их, конечно, понимал. Жутко интересно же, когда вдруг появляется старший брат, о котором ты прежде ничего не слышал. Сам Рей, между тем, уже о чем-то беседовал с Коруном. Не сдержав любопытства, Марней постарался потихоньку приблизиться к ним, чтобы хоть что-нибудь расслышать.

- Я готов отчитаться перед вами за все свои дела, господин барон.

- Не титулуй меня так.

- Но как же тогда... - вытянулось лицо у Коруна.

- Я не намерен давать никому вассальную присягу ради клочка земли с десятком деревень, которые и сотню воинов прокормить не в состоянии. Я даже Сирьке не присягал, хотя и нанимался к нему на службу во время двух его последних авантюр.

Марней аж вспыхнул, расслышав такое. Никто еще на его памяти не смел так презрительно обзывать их нынешнего короля Сируана VI. Коруну тоже явно стало не по себе, он даже заметно поежился, но почтительного тона не утратил.

- Но последнюю военную кампанию мы вроде как не проиграли...

- В целом да, и вопреки его бездарному командованию. Вот попомни мои слова, еще одна такая авантюра, и Сирьку ждет неминуемый разгром, а нашу Дитару тогда точно раздерут на части. Что ж, это будет не первое мелкое королевство с такой судьбой и явно не последнее, что не удивительно при таких бездарных военачальниках. Но в ближайший год это не моя забота, а потом кое-что может и измениться...

- Да, господин, вам все же надо решать, что делать со своими наследством. Если вы отказываетесь вступать в права, то что же будет с нашим баронством?

- До меня дошли слухи, что в мое отсутствие папаша с мамашей умудрились нарожать еще кучу пацанов и старшему из них уже исполнилось тринадцать. Неужели он такой рохля, что не сможет стать бароном?

- Марней вполне разумный мальчик, но в его возрасте никого не ставят править феодом без назначения взрослого опекуна, - ответствовал Корун. - Минимум через год, и то если он сумеет пройти посвящение в рыцари, а он к этому пока еще физически не готов.

- Посмотрим, - хмыкнул Рей, - меня-то посвятили как раз в четырнадцать и, клянусь Господом, имели на то все основания!

- Марней не такой, каким были вы в детстве, - возразил Корун. - Вот его младший брат Сантей, тот чем-то на вас похож, но ему ведь всего десять... В любом случае, кто-то должен отвечать этот год за баронство. Граф может назначить Марнею опекуна.

- Пока я здесь, Динька не осмелится, - презрительно фыркнул Рей. - Будет старательно делать вид, что ничего не происходит, лишь бы никак не реагировать. А иначе что? Осаждать он меня здесь, что ли, будет? Да он обосрется от одной мысли о таком, а его вояки разбегутся, едва завидев моих молодцов! Короче, год я тут перекантуюсь без проблем, в там уж брат пусть сам решает, как ему вести себя с Динькой.

Так, и графу их досталось... Он, конечно, не из великих воителей, но называть его светлость Динкея Динькой?!.. Марней даже в мыслях бы на такое не осмелился, но Рей, кажется, не уважал никого. Самолюбие мальчика, правда, было утешено тем, что ему все же быть бароном, раз уж старший брат считает этот феод слишком мелким для себя. Но на что он тогда, интересно, рассчитывает? Его слова, что Дитару когда-нибудь неизбежно разорвут на части, Марней, конечно, принял к сведению. Когда случаются такие катаклизмы, на вершину может взобраться любой авантюрист, за которым стоит серьезная военная сила. Неужели Рей именно на это и рассчитывает? От такой догадки мальчику стало зябко, а еще почему-то страшила неизбежная встреча со старшим братом наедине. Было в Рее что-то такое непонятное и даже жуткое.

Обустроившись в замке и в разбитом у его стен лагере, приезжие воины, разумеется, взялись за тренировки. Замковая стража тоже регулярно отрабатывала свои боевые навыки, но сам барон на памяти Марнея в них участия не принимал, а вот Рей охотно махался мечом со своими людьми. Он был, конечно, лет на двадцать моложе отца, но все равно слишком уж бесшабашно рубился. Да еще меч его... Какого-то странного оттенка, к тому же Рей как-то уж слишком ловко им вращал, словно тот ничего не весил. Неужели он такой дьявольски сильный?

Когда тренировка прервалась на обед, воины разошлись, побросав прямо во дворе свое оружие и доспехи, мол, все равно не украдут. В принципе они не ошибались, замковая челядь на такое не осмелилась бы, но кое чьи шаловливые ручонки все же страх преодолели. Сантей, тоже заинтересовавшийся оружием старшего брата, осторожно подобрался к его брошенному мечу и ухватился за рукоять. У Марнея аж глаза на лоб полезли, когда он увидел, что Сантей спокойно поднимает меч! Брат, конечно, крепыш и своим игрушечным деревянным мечом орудует уже очень ловко, но оружие взрослого воина ему пока явно не по силам, тем более такой длины. Стало быть, меч Рея весил куда меньше стального, но из какого тогда металла его отковали? Ну, не из мягкого же олова?!

Осмелевший Сантей, между тем, принялся фехтовать братским мечом, а потом со всей дури рубанул по чьему-то лежащему на земле шлему. Даже стальное лезвие должно было при этом по идее со звоном отскочить, но этот непонятный клинок врубился в сталь и рассек шлем напополам! Офигевший братец несколько секунд тупо взирал на дело своих рук, потом до него, кажется, дошло, он бросил меч и задал стрекача. Марнею бы тоже сбежать от греха подальше, на какая-то неодолимая сила повлекла его вперед и заставила подобрать брошенное оружие. Меч действительно оказался на удивление легким, и Марней вполне бы с ним управился. Но что же это все же за странный металл, и где Рей ухитрился его раздобыть? Загадок, связанных со старшим братом, становилось все больше, и Марней очень хотел их разгадать, хотя и предчувствовал, что ответы ему могут очень не понравиться.