Как ни гордился Сантей своим умением ездить верхом, первый дневной переход дался ему весьма тяжело. Для своей кобылы он оказался слишком легким грузом, каждое ее движение заставляло его подскакивать в седле, и к концу дня он основательно отбил задницу. Только его природное упрямство, заставляющее терпеть боль, и не дало мальчику разныться, но вечером он ходил, широко расставляя ноги, и даже аппетита не было никакого, только бы добраться до кровати и забыться сном. Следующий переход, правда, дался ему уже полегче, а потом он кое-как приспособился и вновь стал способен ощущать радости жизни, а таковые, разумеется, были.

За свои одиннадцать лет он ни разу не выбирался далеко за пределы родового замка, даже в ближайшем городе не был, а тут они проехали сразу через несколько городов, ночевали на постоялых дворах, и однажды Рей даже взял его с собой на городской рынок. Сантей, никогда еще не видевший столько людей разом, чуть не потерялся в этой толпе, хорошо, что вовремя увидел удаляющийся черный плащ брата. Помимо снеди в дорогу они закупали какие-то странные ингредиенты, наверное, для тех алхимиков, что работали на Рея.

За пределами городов глазеть по сторонам было не так интересно. Однообразные леса тянулись по обеим сторонам дороги, изредка сменяясь полями, окружающими убогие деревеньки. Возможно, здесь где-то и разбойники были, но никто не осмеливался напасть на такой большой отряд, ни лесные обитатели, ни местные бароны, которые тоже законопослушным нравом не отличались и, бывало, реально грабили проезжих. Но кондотьеры Рея страшили их всех, и Сантей, постепенно осознав это, стал раздуваться от гордости, что и сам теперь принадлежит к столь грозной силе. При этом ревностно исполнял свои обязанности оруженосца, стараясь быть хоть чем-то полезным брату.

Наконец, они въехали в горы, куда более высокие, чем те, которые Сантей мог видеть в окрестностях своего родного замка. Дорога стала узкой, и ей, похоже, мало кто пользовался. Рей пояснил брату, что в этой долине нет других замков, кроме принадлежащего ему Ибтора, да и селений негусто, всего два, да и те населены не пахарями, а чабанами. Кроме как растить коз и овец, крестьянину в этой местности делать нечего.

Наконец, их глазам открылся неприступный замок на плоской вершине горы. Единственная ведущая к нему дорога серпантином вилась по склону и на каждом своем отрезке могла быть атакована сверху. Непрошеным гостям не поздоровилось бы. Сантей испытал настоящее благоговение при виде этой мощи. Кто бы ни задумал возвести этот замок, он нашел для него просто идеальное место.

Замковая стража открыла ворота перед своим сюзереном, и Сантей вслед за братом торжественно въехал во двор. Тесновато здесь, да, и почему-то не видно ни храма, ни даже какой завалящей часовни. Только могучее здание донжона, конюшни, караульная и еще какое-то неопознанное каменное строение без окон, но с многочисленными трубами.

Разумеется, в первый же день пребывания в замке не страдающий робостью мальчуган постарался облазить его весь и испытал горькое разочарование. В замке совсем не было детей! У себя дома, в Тарботе, Сантей привык предводительствовать ватагой сверстников. В основном это были сыновья замковых слуг, но и младший братец Тенвей там тоже присутствовал. Да хрен бы с ним, с этим плаксой, но некоторые проказы без поддержки товарищей проделывать было бы весьма затруднительно, а тут даже пообщаться на равных ни с кем не получится! Но обижаться было не на кого, свою нынешнюю судьбу Сантей выбрал сам. Ох, тяжела ты, доля оруженосца!..

Возникла мысль добраться до ближайшего селения и подружиться с кем-нибудь там, вот только идти туда было все же далековато, да и не слишком уверенно он себя пока чувствовал в таких высоких горах. Лучше сперва ознакомиться с ближайшими окрестностями. Из замка его выпустили без единого слова, и Сантей отправился гулять.

Большую часть горы за пределами замка занимал роскошный луг с такими цветами, каких у себя на родине Сантей и не встречал ни разу. Здесь они, возможно, росли повсеместно, вот только рядом с селениями их пожирали овцы, а в замке овец не держали, и гора была очень труднодоступна для всякой копытной живности со стороны. Мальчуган не отказал себе в удовольствии поваляться в траве, потом отправился смотреть, нет ли тут еще чего интересного, и почти сразу же наткнулся на колею, ведущую от замка куда-то на другой конец этого небольшого плато. Заинтригованный Сантей решил исследовать, куда она ведет, и в итоге добрел до какой-то странной башни, сложенной не из камня, а из кирпичей, и почему-то без бойниц наверху, но зато с ведущей туда лестницей. Что никакие сторожевые башни так не строят, мальчик был стопроцентно уверен, но тогда к чему это все? Сантей обошел странное строение кругом, обнаружив в ней некие отверстия, никак не похожие ни на окна, ни на двери, и каменные лотки под ними. Никакой жизненный опыт не подсказывал мальчику, что бы это могло быть, и Сантей, вздохнув, отправился обратно в замок, решив на досуге расспросить брата.

В самом замке, разумеется, его внимание привлекало то самое строение с трубами, из которых даже сейчас, летом, вились дымы. Печи, что ли, какие топят или же котлы? Сантей догадался уже, что именно там обитают знаменитые братовы алхимики, и его любопытство просто зашкаливало. В здание то кого попало не пускали, у дверей дежурил вооруженный стражник, но как-то не слишком бдительно, и, улучив момент, когда тот отошел по нужде, Сантей проскользнул в запретную дверь. И понимал же отлично, что его за это наверняка взгреют, но лучше уж пусть задница пострадает, чем постоянно мучиться от неудовлетворенного любопытства.

Увиденное внутри действительно поражало неискушенное воображение. Тигли, колбы, самая настоящая кузница с горном и мехами и две какие-то ванны, одна вроде бы пустая, и из другой поднимался едкий пар, ощущавшийся шагов за десять. К счастью, большая его часть втягивалась в расположенный прямо над ванной раструб. Сантей осторожно приблизился.

- Если свалишься туда, растворишься без остатка, - произнес незнакомый голос за его спиной, и Сантей испуганно отпрыгнул.

Как оказалось, обращался к нему мужчина в черной мантии (ну, здесь все черное носят) и того же цвета остроконечном колпаке. Так пристало одеваться только алхимикам, так что у мальчика не возникло ни малейших сомнений, с кем ему довелось встретиться.

- Ты брат господина Рея? - осведомился его собеседник.

- Ага, - кивнул Сантей.

- И он разрешил тебе сюда заглядывать...

- Ну-у... - протянул мальчик, уверенный, что сейчас его выставят отсюда, взяв за шкирку.

Но алхимик, представившийся Аспаргом, похоже, нуждался в собеседнике, поскольку выгонять Сантея не стал, а вместо этого пустился в длинные пояснения, из которых мальчик мало что понял, но выказывать это не стал, поскольку любые знания могут пригодиться в будущем. По словам Аспарга, дымящая ванна была наполнена кислотой, которая растворяет любые металлы, кроме благородных, извлекая их из дробленой породы, но из образующихся солей их потом можно восстановить, если через раствор пропустить ток.

- Что? - не понял мальчик.

- Ну, ты же видел молнии?

- Конечно.

- Так это по сути то же самое, только не с неба бьет, а вызывается искусственно. Пойдем покажу.

Они подошли к пустующей ванне, внутри которой оказались какие-то чушки, к которым вели медные проволоки, отходящие от какого-то странного барабана с ручкой.

- Вот сюда наливается раствор, - показал на ванну Аспарг, - вот эту ручку надо вращать, ну, как вращают вертел над очагом, только очень быстро, тогда в проволоках возникает ток, проходит через раствор и расщепляет в нем соли, после чего металл оседает вот здесь, - показал алхимик на одну из чушек, - остается его соскрести и можно дальше плавить и ковать.

- А мой кинжал тоже здесь делали? - осведомился Сантей, извлекая из ножен на свет свое сокровище.

- Да, - кивнул Аспарг, внимательно осмотрев лезвие, - это вольфрамово-молибденовый сплав, такое не выплавить даже в домне, но у нас есть вещества, дающие при горении нужную температуру. Это очень дорогое изделие.

- Я знаю, - гордо ответил Сантей. - А домна - это что?

- Это такая кирпичная башня, в которой горит уголь и плавится железная руда. Качественную и недорогую сталь можно получить только так, правда, после еще одного передела. Нужная печь у нас находится здесь.

- У-у, - протянул мальчик, - сколько у вас тут интересного! А можно, я сюда приходить буду в свободное время? Ну, помогать там в чем-нибудь...

- Можно, если ваш брат разрешит, - промолвил Аспарг.

Разумеется, Рей был очень недоволен, что младший братец лезет, куда ему не положено, и свою законную порцию розог Сантей отхватил, но, стоически стерпев наказание и отрыдавшись, он все равно принялся умолять брата разрешить ему ходить к алхимикам. Рей видел брата воином, а не ученым, и за прошедший год никакой тяги Сантея к книжному учению ни разу не замечал, но такой искренний интерес пришелся ему по сердцу. Ладно, если хочет знать, как добываются ценные металлы, пусть обучается у алхимиков, в конце концов, может случиться такое, что этот замок именно ему и перейдет по наследству. Разрешение было дано, и Сантей нашел, наконец, чем себя занять в отсутствие сверстников.