Фест увлеченно рисовал на экране компьютера очередной эпизод из похождений своего главного игрового персонажа. За последний месяц он успел так сродниться с ним, что воспринимал уже как свое второе я. Программа искусственного интеллекта потом оживит этот рисунок, заставит его двигаться так, что от живого актера не отличишь, но сама все придумать без его, Феста, участия все равно не сможет. Просто потому, что во всей ее колоссальной памяти не найти ни одного эпизода, схожего с той ситуацией, в которую на сей раз доведется попасть этому герою.
Дверь за спиной тихонько приоткрылась. Фест, однако, ощутил дуновение воздуха и оглянулся, увидев отца. Тот, не отрываясь, смотрел на экран с каким-то странным выражением на лице.
- Ну что, пап, я удачно съездил?
Старший Эндигул тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.
- Сынок, я до сих пор поверить не могу, что ты и в самом деле все это испытал, - кивнул он на экран. - Да ладно я, никто поверить не может! Люди считают все это плодами твоей бурной фантазии, но при этом настолько влюбились в твоего героя, что с нетерпением ждут выхода каждого нового эпизода.
- И многие готовы играть этим персонажем? - поинтересовался Фест.
- Да таких уже миллионы! Ладно еще твои сверстники, им все же легче себя с ним ассоциировать, да и кто из них не хочет почувствовать себя героем хотя бы в игре. Но среди его поклонников и взрослых полно, и даже пожилых людей, которых подобные страсти, кажется, уже никак не должны волновать.
- Да ладно! - удивился Фест. - И как они, хотел бы я знать, объясняют этот свой интерес?
- Вот тут самое поразительное, - промолвил отец. - Им кажется, что они были чего-то лишены в своем детстве, и теперь они пытаются вернуться туда хотя бы виртуально. Они говорят, что раньше им так не казалось. Взрослые старались их ото всего уберечь, так что у них просто не было возможности испытать свою храбрость, да что там, просто изведать ощущение опасности! Тогда они думали, что так и должно быть, что безопасность превыше всего и что тонкие чувства просто несовместимы с грубыми развлечениями. А сейчас, оглядываясь назад, они понимают, что прожили пресную жизнь, что их ничего не притягивает в собственном детстве, которое, казалось бы, должно было остаться самым ярким воспоминанием. Ну, не было у них в детстве ничего столь же интересного, как у придуманного тобой героя!
- То есть они полагают, что все это я придумал, и, тем не менее, хотели бы пройти через то же самое?
- Да, это можно назвать тоской по риску и юношеским безумствам. Ты уже прекрасно понимаешь, что ничто подобное тебе в жизни уже точно не светит, но тем сладостнее помечтать, что и такое с тобой могло бы быть. А знай они точно, что ты испытал все это в самой, что ни на есть, реальности, они, наверное, померли бы от зависти.
- От зависти к тому, кто демонстрирует асоциальное поведение? - усмехнулся Фест. - При том, что своих детей они от этого старательно уберегали, да и внуков постараются уберечь? Я вот удивляюсь даже, как эта серия игр прошла возрастную цензуру и вообще была допущена к свободному обороту!
- А сперва ее и не допускали, - улыбнулся отец, - но потом заметили, что родители плюют на все эти ограничения и сами регистрируют своих отпрысков под собственными аккаунтами, чтобы те могли принять участие в игре. Просто они увидели, что в детстве можно жить по-другому и это, наверное, и есть полноценная детская жизнь, которой они сами же лишали своих детей изо всяких ложных опасений.
- А теперь вдруг прозрели, да?
- Знаешь, Фест, может быть, и в самом деле прозрели или, по крайней мере, начали прозревать. Конечно, никто детям полной свободы не даст, но дозволенная степень риска явно теперь будет расти, в виртуале так уж точно. Так что нашим с тобой творениям светит самое завидное будущее. Продажи и так уже растут бешеными темпами, мы просто в порошок стерли всех конкурентов. Я, когда шел на эту авантюру с твоим путешествием на Землю, даже в самых сладких мечтах не предвидел такого успеха. Ты покорил весь виртуальный мир Арвета!
- Ну, разве что виртуальный, - буркнул Фест. - Знаешь, пап, твоим ровесникам, может, и виртуального авантюрного детства хватит, а вот моим этого маловато будет. Только кто ж им позволит-то это в реальности испытать? Вот кто мне завидовать-то должен! Но они не станут, потому что тоже не поверят, что такое и на самом деле может быть.
- Знаешь, сынок, большинство, конечно, не поверит, но все же ты зря недооцениваешь своих сверстников, - усмехнулся отец. - Уже поступают сигналы, что кое-кто, наигравшись в виртуале, пробует воплотить нечто подобное и во вполне реальной жизни. Это, конечно, самые отчаянные пацаны, но они есть. Не так уж наша раса и безнадежна в этом плане.
- Именно в меня играют? - заинтересовался Фест.
- В тебя и в твоих земных приятелей, поскольку играют целыми компаниями. Только что в крапиву не лезут, поскольку у нас она не растет.
- Здорово... - выдохнул Фест и даже как-то повеселел. - А недовольные есть?
- Ну, всякие ханжи у нас пока еще не повывелись. Мы на них и не рассчитываем и ничего им предложить не можем. Хотя есть и еще одна недовольная категория...
- И какая же?
- Дамы, Фест, ну и, конечно же, девчонки, твои сверстницы! Приключения у тебя вышли чисто мальчишеские, но настолько увлекательные, что некоторые из наших женщин оказались готовы примерить их на себя, благо, в виртуальных играх можно представлять себя существом любого пола. Но большинство все же хочет и в играх играть женские роли, но только чтобы они были столь же увлекательными. Но нам, увы, пока нечего им предложить... Ты же, по возрасту, на Земле с девчонками не общался.
- Ну да...
В лагере том девчонки, конечно, присутствовали, но у них была своя обособленная жизнь, а у пацанов своя. Может, там свои какие-то риски присутствовали, но Фесту о том было неведомо, да он и не интересовался. Ему и в мальчишеской среде впечатлений хватало выше головы. Им сейчас, конечно, для коммерческого успеха и мужской части общества хватит вполне, но как говорят на Земле, железо надо ковать, пока оно горячо. А что если?..
- Пап, а твоих связей хватит вторую такую экспедицию организовать?
- Жаждешь повторения?
- Не, я не для себя.
- А для кого же тогда?
- Ну, может найдется какая-нибудь авантюрная девчонка моего возраста? Ей-то легче будет разузнать, чем там на Земле ее сверстницы живут. Вот и...
Старший Эндигул сперва оторопело уставился на отпрыска, потом хлопнул себя по лбу и вымелся из комнаты. Ценную идею надо быстро реализовать, пока она не пришла в голову и твоим конкурентам, это первое правило всех настоящих деловых людей. Фест проводил папашу понимающим взглядом, а потом, вздохнув, вернулся к своей прерванной работе.