Приходу приятелей под конвоем Дибоя Патинк обрадовался не слишком. Ясно было, что совместная авантюра завершается совсем не так, как они рассчитывали, и о возможных последствий как-то даже и думать не хотелось. А тут еще и Дибой, объявив, чтобы они готовились к финальному объяснению и последующему наказанию, зачем-то покинул квартиру.

- Куда это он? - удивился Патинк.

- Наверняка отправился розги резать, - меланхолично промолвил Джулай.

- Розги??? Зачем??!! - мигом подскочили оба его друга по несчастью.

- Для нас. А вы думали, нам это так просто с рук сойдет? Помнишь, Келис, как твоему соседу по дому за хамство досталось?

Келис уныло кивнул. Те вопли из-за стены он, конечно же, помнил, вот только никогда не думал, что ему когда-нибудь придется испытать подобное на своей собственной шкуре.

- Но ведь детей закон бить запрещает... - все еще на что-то надеясь, протянул Патинк.

- А что ему до ваших законов? Он будет наказывать так, как принято у нас. Во-первых, это наша древнейшая традиция. Даже самого основателя Колонии Руи так в детстве наказывали. А во-вторых, как нас, вестроносцев, иначе накажешь? Любое ментальное воздействие мы с малых лет научены блокировать. Нотации нам, что ли, читать. Так мы уже вышли из того возраста, когда детям надо разъяснять, что такое хорошо и что такое плохо. Я вот прекрасно знал, что мне нельзя покидать территорию Колонии, но все равно на это пошел. А ты, Патинк, вполне осознавал, что эта наша торговля не вписывается в законные рамки. Ну и чего ты теперь жалуешься? Предпочитаешь, чтобы он тебя вашей полиции выдал?

Последнего Патину точно не хотел, ведь тогда и всю его компьютерную технику, чего доброго, отберут как орудия преступления, и сам доступ в сеть могут всячески ограничить. Но и мысль, что его будут сечь какими-то прутьями, внушала немалый страх, и потому он проныл:

- Но мы же с Келисом не вестроносцы. Нас, что ли, по-другому наказать нельзя?..

- В принципе можно. Ментальным воздействием. Только учти, это и подавно не сахар, от такого воздействия люди, бывает, навсегда с ума сходят, и никакие лекарства им тогда помочь не в состоянии. Ты этого хочешь?

- Не-е-е...

- А что это за финальное объяснение нас еще ждет? - осведомился Келис.

- А это он будет разбираться, кто из нас в чем конкретно виноват. Врать ему очень не советую. Это свои мысли я еще смогу при желании от него скрыть, а с вашими так не выйдет, все равно дознается.

- Ну ладно... - обреченно протянул Келис.

Говорить больше ни о чем не хотелось, и мальчики долго сидели в скорбном молчании, пока на пороге квартиры не показался Дибой с охапкой длинных прутьев в руках. Тут уж пришлось во всем подробно каяться, и Джулай впервые признался, что всю операцию с повторной продажей монет он затеял, чтобы приобрести для Келиса с матерью новое жилье.

- Видел бы ты, в каких трущобах они живут, ты бы меня понял, - заявил он Дибою.

Тот лишь кивнул в ответ, мол, принял к сведению, но никак эти слова не прокомментировал, Келис же удивленно вытаращился на друга, говорить, впрочем, тоже ничего не стал, не та была обстановка. Досконально разобравшись, что именно натворили пацаны, Дибой обошел квартиру, обнаружил в спальне родителей Патинка достаточно широкую кровать и предложил мальчишкам раздеваться и укладываться на нее рядком. Никто из виновных не посмел ему возражать. Юным ласейцам непривычно было, конечно, обнажаться для порки и тяжело расстегивать пуговицы дрожащими пальцами, но, глядя на Джулая, который быстро все с себя скинул, они последовали его примеру.

Джулай чувствовал страх друзей и понимал, что только он сможет удержать их от необдуманных поступков, поэтому приказал Патинку улечься с правой стороны кровати, Келису - с левой, сам же лег в центре и предложил приятелям вытянуть вперед руки и сцепить их попарно, чтобы избежать соблазна ими прикрываться. Оглядев три голые попки, выстроившиеся в ряд, Дибой выбрал прут подлиннее и нанес первый удар. Ответом ему был визг, вырвавшийся сразу из трех глоток.

Терпеть порку юным ласейцам было с непривычки очень тяжело. Они орали, извивались, сучили ногами и отчаянно сжимали руки Джулая, который один и не давал им удрать с кровати. На ягодицах разгорался пожар, а покрывало под головами мокло от слез. Юному вестроносцу к розгам было не привыкать, но так крепко и он еще в жизни не получал. Но куда больше собственной незавидной судьбы его угнетала ответственность за новых друзей, которых он, как ни крути, во все эти дела м втянул. Удерживать их на месте было все сложнее, и, когда Дибой отошел сменить розгу, мальчик поспешил сменить позу, расцепив пальцы и притянув к себе приятелей за шеи, так чтобы и телами им сомкнуться потеснее. Те инстинктивно и сами прижались к нему. Боль от этого не ослабла, но стало морально легче ее сносить, ведь теперь они встречали ее как бы единым телом.

Все на свете кончается, кончился и этот ужас. Дибой демонстративно сломал использованную розгу, пацаны расцепились, но вставать не спешили. И боль еще не отпускала, и сил не было. Джулай мрачно думал, что он-то себе скоро все залечит, а вот друзьям-то как быть? У него нет столько вестры, чтобы исцелять чужие тела. Вот как они теперь будут ходить с рубцами? И спать теперь придется на животе, и не присядешь, и еще ведь объясняться придется с родителями, откуда эти самые рубцы взялись! Да, получены за дело, вот только лучше бы никому больше об этом деле не знать.

Впрочем, Дибой и не собирался заставлять юных аферистов страдать дольше положенного, а уж лечить он умел. Подождав, когда они вволю отрыдаются, он провел ладонями по их иссеченным бедрам и ягодицам, исцеляя их своей вестрой. Кровящие порезы затягивались на глазах, ушибы рассасывались, а с ними уходила и боль.

- Все, свободны! - провозгласил он. - Вы наказаны - и прощены. Можете теперь одеваться. Но со своими приятелями в Колонии, у которых утащил монеты, ты, Джулай, будешь разбираться сам. Где ты вещи свои оставил?

- На съемной квартире, - пробормотал Джулай, сползая с кровати и подбирая свою одежду. - Вон, у него дома, - кивнул он на Келиса. - Мне сходить за ними?

- Заглянем туда вместе, - промолвил Дибой.

Поскольку нумизмата с его машиной уже и след простыл, до места назначения пришлось добираться на городском транспорте. Оказавшись дома, Келис постарался вести себя как радушный хозяин и ни в коем случае не показать матери, что он совсем недавно ревел. Критически оглядев их бедное жилище, Дибой прицокнул языком.

- Вообще-то мне следовало бы сразу доставить тебя обратно в Колонию, - сказал он Джулаю, - но нумизмат еще должен вернуть лишние деньги, а потом мне надо кое о чем поговорить с местными властями, так что следующую ночь ты проведешь здесь, но из дома ни шагу! А как только я освобожусь, мы с тобой покинем этот город, так что прощайся с друзьями заранее.

Еще один вечер и, вероятно, утро для игр с друзьями! Джулай на такое даже не рассчитывал. Конечно же они с Келисом до ночи не вылезали из сети, да и Патинк тоже. Все никак не могли наиграться. Ночью юный вестроносец постарался максимально зарядить свой гаджет, надеясь взять его с собой в Колонию, где, увы, отсутствовали такие блага цивилизации. Утром он был уже морально готов к возвращению и попрощался с приютившей его семьей, теперь оставалось только дождаться Дибоя.

Как бы быстро ни продвигалось расследование деятельности вестроносцев в Ардете, те все равно опережали дознавателей хотя бы на шаг. Акдокес понял это утром следующего дня, когда им доставили вчерашние записи, куда попали интересующие их субъекты. На сей раз нужную информацию дала камера, установленная на подъезде окраинной многоэтажки, расположенной в одном из криминальных районов. В таких местах приличным людям и показываться не пристало, но именно к этому подъезду подкатила машина известного им нумизмата, оттуда вылез вестроносец, скрылся в подъезде, а потом вышел оттуда... ведя за ухо какого-то мальчугана. Еще один паренек, зачем-то ошивающийся у подъезда, бросился его освобождать, но потом как-то нелепо замер и тоже оказался схвачен за ухо. Вестроносец загрузил своих юных пленников в автомобиль, после чего тот немедленно отъехал.

- И как это понимать? - растерянно спросил Акдокес, оглянувшись на усердно всматривающегося в экран Погмера. - Мальчишка, выходит, действовал не по поручению взрослого вестроносца? Или просто что-то напортачил?

- А черт его знает! - с чувством отозвался тот. - Но в это здание парень явно доставил очередную монету. Кто там квартирует, мы, конечно, узнаем, но на вестроносцев это нас все равно не выведет. Узнать бы, куда они оттуда поехали... А впрочем, наверняка все в тот же свободный от видеонаблюдения зажиточный район.

Не успел он закончить фразу, как началась какая-то суета у входа в здание, а потом оттуда прибежал охранник с выпученными глазами:

- Господин Акдокес, там этот... ну, у которого все лицо волосами закрыто, пришел!

Оба собеседника разом вскочили, словно на пружинах:

- К кому?!..

- Зачем?!..

- К вам на прием... - растерянно пробормотал охранник.

Акдокес рухнул в кресло. Нет ничего хуже, когда твои желания сбываются. Ага, искали они вестроносца! А он взял, да и сам их нашел! И что вот теперь, спрашивается, делать?

Мимолетно промелькнувшую мысль смыться куда-нибудь подальше пришлось отбросить, поскольку вестроносец на посту охраны задерживаться не стал и уже поднимался по лестнице. При его приближении в голову стало заползать что-то темное и жуткое, и и та отозвалась нарастающей болью. Погмер тоже сидел как парализованный и пялился на дверь, откуда должен был появиться страшный визитер. Ну вот, наконец, и показался...

Внимательно оглядев обитателей кабинета и поняв, что произвел на них должное впечатление, Дибой снял ментальное давление. Оба чиновника облегченно выдохнули, но до конца расслабляться не стали.

- Я так понял, это у вас здесь собирают налоги с частных торговцев, - полувопросительно-полуутвердительно промолвил вестроносец.

- Да-да, у нас, - закивал Акдокес.

- Тогда, господа, приношу вам извинения за юного члена нашего клана, который, не зная ваших правил, развернул у вас незаконную торговлю золотыми изделиями и даже втянул в нее двух своих ласейских сверстников. Мальчишек этих не трогайте, я сам их уже за все наказал. Участвующий в этом деле нумизмат добровольно расстался со всей полученной прибылью, так что вам он ничего не должен. Вся выручка со сделок вот здесь, можете сами ее пересчитать, - с этими словами Дибой вытряхнул на рабочий стол Акдокеса содержимое принесенного с собой мешка.

Налоговый инспектор уставился на приличную горку бумажных купюр, с трудом соображая, что ему теперь делать.

- Насколько мне удалось ознакомиться с вашими законами, - продолжал Дибой, - вашей казне из этой суммы причитается вот столько, - отсчитав нужное количество купюр, он положил их перед носом Акдокеса, - можете оприходовать.

Осознание происходящего стало для Акдокеса настоящим шоком. Вестронсец (sic!) самолично пришел к нему уплачивать налог!!! Расскажи ему кто такое, ни за что не поверил бы в подобную байку! Да и сейчас не очень верится, но деньги, вот они, перед глазами! Это что же такое в мире творится?!..

- Случилось так, - снова промолвил вестроносец, - что ваш несовершеннолетний горожанин по имени Келис и его мать Елинде приняли под свой кров моего юного собрата, чем оказали ценную услугу всему нашему клану, хотя сами проживают в тесноте и, если честно, в трущобах. Поскольку ваши деньги нам в Колонии не нужны, я на правах ее временного управляющего принял решение их вознаградить. Здесь хватит с лихвой, чтобы приобрести им приличный дом и заплатить все связанные с таковым приобретением сборы. Поскольку сами они в этих делах не слишком компетентны, я надеюсь, что этим займетесь лично вы, - глянул на инспектора Дибой. - Излишние суммы можете оприходовать по собственному разумению. Мы договорились?

Акдокес затравленно кивнул.

- Отлично. Тогда я через некоторое время явлюсь проведать, куда и на каких условиях они переселились. Полагаю, теперь мы в расчете, не смею больше отрывать вас от дел.

Когда опасный визитер, наконец, откланялся и покинул помещение налоговой инспекции, чиновники зашевелились в своих креслах.

- Ну и что мне теперь делать? - уныло произнес Акдокес.

- Как это что? Исполнять свои служебные обязанности, - ухмыльнулся Погмер, - а потом бежать подыскивать новое жилище для протеже этого вестроносца. Вы же с ним договорились, да еще профит с этого дела получите!

- А государство лапу не наложит?

- На эти деньги? Это кто ж у нас такой самоубийца в верхах? Я не знаю, как вы будете оформлять их приход, лучше, наверное, как дарение иностранного гражданина в пользу этого семейства и в свою собственную, вам с вашим опытом лучше знать, но обещание это должно быть исполнено, иначе всей нашей стране не поздоровится, вестроносцы воровства не терпят и пощады не знают.

- А мальчишка-то их, выходит, самочинно операцию затеял, - хмыкнул Акдокес.

- Получается, что так, но с этим они пусть промеж себя разбираются.

- Мальчишек нам приказано не трогать, нумизмата тоже, а вот как быть с покупателями? Это ведь с их стороны тоже чистый криминал. А монеты, что сейчас оказались у них в руках, что ни говори, ценнейшие артефакты, для нашей науки прежде всего. Наше государство наверняка захочет заполучить их в свою собственность.

- А вестроносец разве что-то говорил нам про этих бандитов? - хмыкнул Погмер. - Стало быть, ему до них и дела нет, можно подключать полицию. Если та будет расторопна, никуда эти монеты из Ласеи не денутся, глядишь, и в государственную собственность удастся их отсудить. Но это будет уже не наша забота, мы свое дело сделали, выяснили, что вестроносцы вовсе не собираются вмешиваться в наши внутренние дела. Можно, кстати, теперь и отпраздновать этот факт.

Расслабившийся, наконец, Акдокес согласно кивнул.

А в маленькой квартире на окраине города Джулай, тем временем, готовился к возвращению в родной поселок. За побег и торговлю его уже наказали, а разборок с поселковыми приятелями по поводу похищенных монет он не боялся, поскольку мог предъявить им взамен нечто куда более ценное - вот этот самый гаджет, который Дибой не стал у него отбирать. Ну да, в Колонии пока нет доступа в сеть, но и тех игр, что он успел оттуда скачать, ребятам хватит надолго. Заряд в аккумуляторе кончится? Так парни всего на год его постарше, во что только ни умеют преобразовывать свою вестру, в те же электрические молнии хотя бы, так что зарядить его для них будет что раз плюнуть. Маловато одного гаджета на всю компанию? Так это надо просто знать, к кому подойти с просьбой. Бессмертные вестроносцы любые вещи умеют сотворять, если имеют перед глазами нужный образец, что б им и этот гаджет ни скопировать? А уж там... Нет, он, конечно, не надеялся, что созданная людьми сеть скоро появится и в Колонии, но чем больше обитателей поселка будут о ней знать, тем сильнее станет их коллективное желание. А вода, как известно и камень точит...

Когда Дибой вернулся из инспекции и объявил хозяевам квартиры, что скоро у них будет свой собственный отдельный дом со всеми удобствами, те временно впали в ступор и не знали даже, как его благодарить. Но настало время прощаться, и дело чуть не дошло до слез, хотя парням их с Келисом возраста плакать уже не пристало. Выйдя из подъезда, Джулай оглянулся и успел еще помахать рукой глядящему на него из окна другу, прежде чем телепортироваться вместе с Дибоем прямо со двора. Об их присутствии в городе знали, кажется, уже все, так что скрываться больше смысла не имело. Ну что же, в гостях было хорошо, но настала пора возвращаться в родной дом, где он теперь тоже сможет развернуться!

КОНЕЦ