Акдокес, старший инспектор налоговой службы по городу Ардет, меньше всего рассчитывал когда-нибудь оказаться одним из главных действующих лиц исторического катаклизма. Бумажная, в основном, работа по разоблачению мелких жуликов, не желающих делиться своими доходами с государством. Но вдруг на аукционе во всемирной сети всплывает золотая монета явно инопланетного происхождения, и предыдущим владельцем этой монеты как назло оказывается житель Ардета, не зарегистрировавший как положено свои сделки ни по продаже, ни по приобретению этой монеты (если таковая сделка вообще имела место быть), и теперь столичное начальство требует непременно найти этого нумизмата и взыскать с него все, что положено, а заодно обстоятельно расспросить, как путем попала к нему монета. Нумизмат, однако, скрывается, что твой конспиратор, а тут еще из полицейского управления, отслеживающего криминальную активность в сети, приносят весть, что эта монета, оказывается, не единственная, что кто-то там пытается сбыть такие же и сбытчик, похоже, находится все в том же Ардете. Казалось, именно полиции тогда этим криминалом и заниматься, но там, похоже, шкурой чувствуют что-то нехорошее и пересылают все материалы ему, Акдокес, чтобы, мол, объединить дела. Как будто кроме налоговых претензий этим самым сбытчикам и предъявить-то нечего! Ну да, не оружием же торгуют, всякая там ювелирка - законный предмет коммерции, но есть же установленные правила!
Чертов нумизмат так хорошо спрятался, что его никак не удавалось обнаружить, и Акдокес захандрил бы, если бы не пришла новая весть из местных криминальных кругов. Давно внедренный туда полицейский информатор сообщал о курьере, доставившем мафиози приобретенную ими инопланетную монету. Произошедшее смахивало бы на курьез, если бы не указывало на участие в этом деле вестроносцев. Их и раньше рассматривали в качестве самого вероятного источника появления в Ласее этих монет, но прямых доказательств тому не было, и вот, кажется, таковое, наконец, появилось. Трезво оценивая свою некомпетентность в подобных делах, Акдокес, разумеется, запросил помощи у вышестоящих органов и, к некоторому даже своему удивлению, быстро таковую получил. Из столицы в качестве консультанта прислали сотрудника разведслужбы Погмера, специализирующегося на изучении Колонии.
- А что, ваша разведка и в самом деле занимается Колонией? - первым делом спросил Акдокес, едва успев поздороваться с прибывшим консультантом.
- Ну, не можем же мы оставить без внимания столь сильных и потенциально опасных соседей...
- Но как это вообще возможно?
- Ну да, агентов туда не зашлешь, поскольку их немедленно разоблачат. Но обычные люди-то на территорию Колонии время от времени попадают. Там к ним никогда не принято было относиться всерьез, и потому местные обитатели спокойно вступали с ними в беседы и в ходе этих бесед что только ни выбалтывали. Нам оставалось только опросить вернувшихся из Колонии наших сограждан и постараться как-то систематизировать добытые сведения. К сожалению, в последнее время наши люди посещают Колонию все реже и реже, так что наши данные в принципе могли уже устареть, но, к счастью, в Колонии мало что меняется с годами.
- Вам, конечно, лучше знать, вот только раньше они не проникали на нашу территорию и уж, тем паче, не пробовали ничем у нас торговать.
- Нас это тоже сильно удивляет. Знаете, у нас давно прорабатывались различные сценарии возможного вмешательства вестроносцев в жизнь Ласеи, но ни один из них не предполагал, что это будет тайная торговля золотом. Зачем им потребовались наши деньги? Они же никогда ничего у нас не покупали. Что у нас появилось такого, что могло их заинтересовать?
- Вы точно уверены, что именно у нас?
- Ну да, ведь золото первоначально сбывается именно на нашей территории. То, что одну монету вывезли потом за границу и выставили там на аукцион, как раз случайность, частная инициатива ее первого приобретателя. Самим вестроносцам наверняка платили именно нашими деньгами, причем наличными, так что трудно будет потом отследить, куда и через кого они будут вложены. Ваша служба по роду своей деятельности как раз отслеживает финансовые потоки, так что ее интерес к этому делу будет выглядеть вполне естественным и не сможет никого насторожить. А мы уж постараемся вам помочь, чем сможем.
- Вот оно как... - вздохнул Акдокес, осознавший, что переложить бремя расследования на чужие плечи ему уже точно не удастся. - Так чем конкретно вы можете мне помочь?
- Ну, хотя бы нашими исследованиями традиций и психологии вестроносцев, их социальной структуры. Из вашего донесения можно понять, что контакт кого-то из них с нашими согражданами уже зафиксирован.
- Да, только контакт этот довольно странный, а донесение о нем проходило по линии полиции. У них есть свои информаторы в преступной среде, и одному из них удалось стать свидетелем передачи золотой монеты от продавца покупателям. Монету принес курьер - с виду обычный мальчуган лет двенадцати, к тому же безоружный. Покупателями оказались отпетые мафиози, с которыми и взрослому мужику-то лучше не встречаться один на один. Разумеется, они попытались отобрать монету за так, а курьеру просто дать пинка, а он в ответ... Ну, короче, он им что-то такое внушил, что они стали вести себя как управляемые им марионетки. Сам информатор утверждает, что на время потерял контроль над собственным телом, не мог даже пальцем шевельнуть. Когда тот парень их, наконец, освободил, вы не поверите, но эти бандиты стали каяться ему в своей преступной деятельности, клялись прекратить заниматься криминалом, выплатили все положенное и даже изрядно сверх того, сколько у них там в карманах нашлось. Информатор утверждает, что даже после ухода паренька они выглядели страшно перепуганными и, похоже, готовы были бежать сдаваться в полицию, но от этого, впрочем, все же удержались. Весь местный криминалитет сейчас в страхе, но от покупки инопланетного золота, тем не менее, отказываться не собирается, ведь ту монету курьер покупателям все же оставил.
- Замечательная история, - промолвил Погмер, - но вряд ли тот парень действовал один. Кто-то весьма квалифицированный должен был предварительно выйти в сеть, найти тех самых покупателей, обговорить все детали сделки. У нас нет никаких данных, что вестроносцы хоть когда-то пытались проникнуть во всемирную сеть. Вряд ли они вообще в ней разбираются. Да и кто бы доверил ребенку такую сделку? Вот использовать его в качестве простого курьера, на которого вряд ли кто на улице обратит внимание, это вполне разумный ход, ведь свою безопасность он может гарантировать сам. Итак, как я понял, эти тайные сделки будут продолжены. Информатор запомнил внешность курьера? Сможет ли при случае его опознать?
- В донесении об этом не говорилось. Надо связаться с ним через его кураторов из полиции. Хотелось бы еще найти того нумизмата, через чьи руки прошла первая монета, но он залег на дно и скрывается почище криминальных авторитетов. Никаких больше зацепок у нас пока нет.
- Зацепки можно поискать в другом месте, - возразил Погмер, - например, c помощью камер видеонаблюдения. Они ведь у вас кое-где развешаны на улицах, стало быть, могли случайно заснять кого-то из вестроносцев.
- А как вы их отличите?
- Ну, есть определенные признаки...
Поскольку вся информация от уличных камер стекалась в городское управление полиции, туда расследователи и направились. Предстояло просмотреть прорву роликов с очень слабой надеждой хоть на какой-нибудь результат. Погмер резонно предложил начать с той городской окраины, которая ближе всего к границам Колонии, поскольку велика вероятность, что визитеры оттуда проникли в город именно с той стороны. Разведчик долго всматривался в сцены городской жизни, отрицательно мотал головой и постепенно все больше скучнел. Ну да, если не знаешь, где и кого искать, то такие поиски смахивают на поиски иголки в стогу сена. Акдокес уже было утратил всякую надежду, что им здесь хоть что-то обломится, как вдруг Погмер аж подскочил в кресле и приказал остановить просмотр. На мониторе замерла довольно банальная картина. Несколько мужиков, явно с похмелья, толпились у дверей какого-то небольшого магазина, по всей видимости, торгующего спиртным. Что тут могло заинтересовать разведчика? Но тот уже указывал дрожащим пальцем на какого-то субъекта, настолько нестриженого, что из-за длинных волос даже не было видно его лица.
- Акдокес, вам когда-нибудь доводилось видеть вот этого мужчину?
- Нет, мне как-то не приходится сталкиваться с подобным контингентом. Поверьте, они нас, налоговиков, не интересуют, даже если по уши в долгах, поскольку у них просто нечего взять.
- Акдокес, это вовсе не местный пьяница!
- А по виду не слишком отличается. Ну, может, костюм чуть получше и волосы подлиннее.
- Вот именно, волосы! Вы видели у нас кого-нибудь, кто пытается скрывать за ними свое лицо?
- Ну да, это как-то не в наших национальных традициях. Но мало ли какие встречаются оригиналы...
- А вот люди, посещавшие Колонию, с такими как раз сталкивались. Даже тот журналист, что недавно написал о ней статью.
- Каозевиц? Да, я его читал. Припоминаю, что он описывал какого-то странного субъекта с лицом, скрытым за длинными волосами. Но он, помнится, был еще одет в длинный черный плащ, и его еще там конвоировали со всех четырех сторон.
- Плащ и конвой - это все детали. Главное тут, что вот такую, с позволения сказать, прическу носят только очень сильные вестроносцы, при этом плохо контролирующие свои эмоции. Слышали, небось, что на прежней их родине их именовали веррителями, то есть убивающими взглядом?
- Так это, значит...
- Да, это такая мера предосторожности, чтобы такой субъект случайно кого не прикончил. И его так называемый конвой на самом деле должен экранировать истекающие из него потоки вестры, ну, на случай внезапного всплеска эмоций. Не все же у них в Колонии вестроносцы, а для простых людей даже случайный удар вестрой может оказаться смертельным. О безопасности своих соплеменников они, как видите, заботятся.
- А тут у нас он один... - похолодел Акдокес.
- Ну да, один, без живых экранов, только с длинной челкой для предосторожности. Боже упаси кому-то его разозлить!
- Он там, в Колонии, может играть какую-то важную роль?
- Очень даже вероятно. Насколько нам известно, вот такие, как он, стоят всего на одну ступеньку ниже бессмертных вестроносцев, которых даже в Колонии по пальцам перечесть, да и то они не постоянно там сидят, а странствуют по Вселенной. Вот этот конкретный деятель вполне может оказаться там крупным начальником. Вероятно, именно его видел Каозевиц, жаль, что именем поинтересовался. Раз он оказался здесь без свиты и в нашей национальной одежде, стало быть, не хочет привлекать к себе лишнего внимания. И это, замечу, ему пока удается.
- Думаете, это он руководит всей операцией?
- Полной уверенности нет, но вполне может быть. Этому вполне могли такое доверить. Знать бы еще, где он тут обретается и с кем контактирует. Кто-то же должен работать для него в сети.
- Ну, раз внешность его нам теперь относительно известна, то надо задействовать полицию, пусть отслеживает.
- Да, только передайте ей, чтобы не вздумали подходить близко, не говоря уже о том, чтобы с ним заговаривать. Такой, чего доброго, не марионеток из них делать станет, а просто убьет на месте!
- Да уж... - Акдокес зябко передернул плечами. Реальность, в которой по улицам ходит потенциальный убийца и ты ничего не можешь с ним поделать, мягко говоря, не вызывала никаких положительных эмоций. - Но если, как вы думаете, возглавляет все именно он, то какова тогда роль мальчишки?
- Знаете, у них вестроносцы считаются совершеннолетними с тринадцатилетнего возраста. Может быть, этому вашему пацану как раз столько и исполнилось. Тогда им разрешают посещать иные миры и даже выполнять какие-то самостоятельные задания, часто под присмотром более опытных кураторов. Ну вот, может, и этого взяли с собой в качестве курьера. Он и внимания к себе меньше привлечет, и опыт общения с людьми приобретет. Такая вот своеобразная школа.
- Ну да, и наша Ласея в качестве иного мира, - хмыкнул Акдокес.
- Ну, для мальчишки, никогда прежде не пересекавшего границ Колонии, так оно, в сущности, и есть, - кивнул Погмер. - Постарайтесь побыстрее связаться с видевшим его информатором, чтобы описал его внешность. Будем искать сразу двоих. Меры безопасности те же - близко не подходить, наблюдать со стороны, отслеживать все контакты среди людей, и вот тех уже аккуратно расспрашивать. Может, хоть тогда выяснить, зачем вестроносцам потребовалась эта тайная коммерция и что, собственно, они затевают.
- Если бы им что-то от нас было нужно, так могли бы и силой взять, - хмуро промолвил Акдокес.
- В принципе да, потому-то и странно, - вздохнул Погмер. - Что-то меняется в этом мире, а мы даже не можем понять, по какой причине и в какую сторону. Но, надеюсь, все же разберемся, для того и работаем.