Осторожно переступая копытами, Бен взошел на крыльцо реабилитационного корпуса. Ну, короче, того, где отлеживались пациенты после проведенных операций. Здесь в восьмой палате должен был находиться новичок, которого по словам Сэма пора было ставить на ноги. Почему эту деликатную процедуру нельзя было поручить медсестрам, Бен догадывался. Они готовы потакать мужским слабостям, а здешние пациенты и так уже всю жизнь привыкали чувствовать себя слабыми, физически неполноценными. А теперь надо уверить их, что это не так, и кто же лучше справится с этим, как ни другой такой же мальчишка? Ну и небольшой шок им тоже не повредит. А еще Сэм говорил об этом пациенте, что он русский, хотя и знает английский язык. Но обращаться к нему сначала лучше все же на родном. Это, кстати, объясняет, почему для первой встречи с ним выбрали именно Сэма. Никто здесь лучше кентавра не умеет усваивать чужие языки.
Процокав копытами по кафельному полу коридора, Бен остановился напротив двери в восьмую палату и осторожно приотворил ее. Так и есть, лежит... Раскинулся нагишом на койке, глаза закрыты, хотя действие снотворных медикаментов должно было уже закончиться. Стало быть, придется будить. Открыв дверь пошире, кентавр подошел к койке с пациентом.
- Вставай, соня!
- А?...
Валера, внезапно вырванный из сладких объятий Морфея, распахнул глаза и сам не поверил увиденному, настолько это напоминало глюки от наркоза. Над ним стоял черноволосый мальчик, может даже его лет, только очень широкий в плечах, вот только весь торс его от самой шеи был покрыт короткой коричневой шерстью! Да ладно там шерсть! Он и на человека-то походил только выше пояса, а ниже было что-то массивное, заканчивающееся настоящими лошадиными ногами! Нет, точно глюки... Он зажмурился и попытался притвориться спящим, может тогда это чудо-юдо само уйдет, но затаиться ему не дали и настойчиво потрясли за плечо.
- Да хватит уже дрыхнуть, ты и так больше нужного проспал!
Пришлось открыть глаза и приглядеться более внимательно. Глюк никуда не пропал, он еще и улыбался во весь рот, и видно было, что не отстанет.
- Ты кто? Ты зачем здесь? - пробормотал Валера, чей мозг никак еще не мог осознать увиденное.
- Местный островитянин. Для начала пришел поглядеть на тебя, такого красивого, - ухмыльнулся глюк, проведя взглядом по всему Валериному телу.
Осознав, что лежит совершенно голый, мальчик инстинктивно прикрыл ладонями пах.
- Ну что ты задергался-то? - снисходительно промолвил кентавр. - Никаких девчонок тут нет и в помине, а парням на кой друг друга стесняться? Тем паче, у тебя там все нормально для твоего возраста и телосложения.
Валера немного расслабился и развел руки. И в самом деле, ему уже столько раз и здесь, и на родине приходилось проходить врачебные медосмотры в самом что ни на есть натуральном виде, и врачей с медсестрами он уже не стеснялся ничуть, как и своего прежнего уродливого тела. Вот именно, прежнего! Как он выглядит сейчас, мальчик не представлял, но если его положили сюда даже без трусов, то, наверное, они ему пока и не полагаются. Тем паче, что этот заглянувший к нему странный субъект, как раз развернувшийся к койке боком, никакой одежды тоже не носил, да и странно она смотрелась бы на лошадином крупе...
- Меня зовут Бен, - представился, между тем, кентавр и протянул Валере руку, - а тебя как?
- Валера, - отозвался мальчик и вложил в нее свою ладонь.
Рукопожатие оказалось весьма ощутимым, после чего Валеру буквально сдернули с койки и заставили встать на ноги. Раньше бы он тут же и свалился, поскольку слабые нижние конечности не способны были удерживать вес его тела, но сейчас, после нескольких мгновений паники, он вдруг обнаружил, что достаточно уверенно стоит.
- Молодец, - похвалил его кентавр, - а теперь идем к зеркалу.
Ростовое зеркало было вделано в дальнюю от койки стену палаты, и до него надо было еще добраться. Валера не умел управлять своими ногами и первый шаг сделал очень неуверенно, как младенец, которого впервые обучают ходить. Но этот первый в его жизни шаг все же был проделан, а дальше уже пошло лучше, тем паче, что кентавр все еще продолжал держать его за руку, помогая удерживать равновесие, как заботливый папаша, нянчащийся со своим наследником.
Но вот, наконец, Валера предстал перед зеркалом и с трудом узнал себя в увиденном отражении. Ну, физиономию-то свою узнал, конечно, она, считай, ничуть не изменилась, но вот все, что было ниже, совсем не походило на его прежнее тощее тельце с выступающими ребрами и ножками-ручками, напоминающими палочки. Нет, оно было мускулистым, как у какого-нибудь юного гимнаста или пловца, которых Валере доводилось видеть по телевизору, да и ростом стало заметно выше прежнего. Мальчик подумал и согнул руки в локтях, как принято демонстрировать бицепсы. Раньше там, конечно, ничего бы не проявилось - какие еще мышцы в этих тощих макаронинах! Но сейчас стали видны приличных размеров бугорки, и Валера не удержался и пощупал левой рукой свой правый бицепс. Ого какой твердый! Странно было осознавать, что это совершенное тело теперь принадлежит ему. На лице мальчика расползлась улыбка.
- Ну, полюбовался и будет! - поторопил его Бен. - Давай теперь прогуляемся, что ли?
- Вот так?! - поразился Валера. - Может, сперва одежду мою найдем?
- Да она на тебя больше не налезет, - хмыкнул кентавр. - А вообще, чтоб ты знал, правая половина острова полностью принадлежит нам, парням. Девчонки тут тоже есть, но они гуляют слева от госпиталя. Идем, хоть настоящий тропический лес увидишь. Ты ж, наверное, за пределы своей России и не выезжал никогда.
- Да я и за пределы своего города не выбирался, - признался Валера. - В инвалидной коляске много ли наездишься?
Лес он, конечно, посмотреть хотел, вот только ноги еще слушались не слишком. Не шел, короче, а ковылял.
- Не, так дело не пойдет! - не выдержал Бен. - Верхом ты, конечно, тоже никогда не ездил? Ну так сейчас попробуешь.
- На ком?
- На мне! Лезь давай! - промолвил кентавр, сгибая ноги.
Едва Валера оседлал его широкую спину, как Бен рывком выпрямился и двинулся к выходу. Мальчик ойкнул и обхватил его за торс.
- Равновесие держи, ты можешь! - гаркнул кентавр.
Валера постарался усесться ровно, хотя это нелегко было из-за отсутствия седла. Конские мышцы так и ходили под его ягодицами, но широко разведенные ноги кое-как помогали балансировать. Бен шел уже по коридору в сторону входных дверей. К счастью, здесь они были такими высокими, что всадник мог проехать в них, даже не пригибаясь.
Выбравшись на свежий воздух, кентавр перешел на рысь и некоторое время покатал Валеру по больничному двору, пока мальчик не стал довольно уверенно на нем держаться.
- А сейчас в лес, - провозгласил Бен. - Когда буду прыгать, сперва наклони туловище вперед, а потом назад.
Мог бы, кстати, и через ворота пройти, но этому пижону страстно хотелось продемонстрировать свою удаль, и он, перейдя на галоп, с легкостью перемахнул госпитальную ограду полутораметровой высоты. Как Валера ухитрился при этом не слететь с него, мальчик и сам не понимал. Потом они поскакали вглубь леса, и это было так восхитительно, что Валера даже слов не мог найти, чтобы достойно описать свои ощущения.
Затормозили они на небольшой полянке, где натолкнулись на еще одного странного субъекта. Если судить по роже, то это был тоже мальчишка, их сверстник, и тоже безо всякой одежды. Вот только на голове этого субъекта их спутанных черных лохм высовывались два вполне приличных козьих рога, а вся нижняя часть тела была покрыта густой шерстью и завершалась козьими же раздвоенными копытами. Валера даже вспомнил, как так называли в древнеримской мифологии. Сатиры, вот!
- Привет, Бен, - по-английски поздоровался сатир. - Что, новичка выгуливаешь?
- Ну да, Сэм приказал помочь ему освоиться с новым телом. Не примешь участие, Алекс? - на том же языке ответил ему кентавр.
- А почему нет? Что там у вас дальше по программе?
- Ну, ходить он уже кое-как научился, верхом ездить тоже, сам видишь, может, теперь бегать его научим? - ответил ему Бен. - Валера, слезай давай! - перешел он на русский. - Можешь познакомиться с нашим Алексом, только учти, он вашего языка не понимает, с ним только по-английски говорить можно.
Поздоровавшись с сатиром, Валера слез со спины кентавра, страхуемый Алексом, и затоптался на месте, не зная, что ему делать дальше. Новые приятели, впрочем, долго ждать ему не дали, Бен крепко ухватил его за левую руку, а Алекс за правую, после чего оба копытных слаженно рванули вперед. Валере, чтобы не свалиться, оставалось только быстро перебирать ногами по лесной дороге, причем в какие-то моменты ему явственно казалось, что он уже не бежит, а натурально летит!
Остановились они, только выбравшись на лесную опушку, где кончались эти буйные тропические заросли и на прибрежном песке высились лишь редкие кокосовые пальмы. Валера рухнул на землю, стараясь отдышаться, но едва пришел в себя, как с ужасом заметил, что из зарослей показалась крупная пятнистая кошка, направлявшаяся в их сторону. Сил бежать куда-то уже не было, да и разве от леопарда убежишь? Леопард, однако, и не думал нападать, а стал игриво наматывать круги вокруг их компании.
- Лео, отстань, у нас важное поручение, - отмахнулся от него Бен.
Леопард что-то прорычал в ответ, и в его рыке Валера с изумлением распознал вполне человеческие звуки. Изумление его было, похоже, столь заметным, что Бен ухмыльнулся и тут же поспешил разъяснить:
- Ты не смотри, что у Лео облик натурального зверя, мозг у него вполне человеческий, то есть он не глупее нас с тобой. Разговаривает, правда, не слишком членораздельно, поскольку голосовой аппарат не так устроен, но это ж пустяки, верно? Вот только боюсь, в твоем обучении он нам не помощник...
- Тогда может я пригожусь? - спросил кто-то за спиной у Валеры, и мальчик, обернувшись, увидел еще одного своего странного сверстника. Этот парень был гол, как и все тут, и вполне походил бы на человека, если бы не страшные когти на всех его четырех конечностях. Ну и монстры здесь водятся!
- Да, Юджин, без твоей помощи никак, видишь, новичка выгуливаем, - приветствовал его Бен. - Зовут его Валера, он из России, сюда попал ради операции по замене тела, теперь на реабилитации. Бегает он у нас уже что твой чемпион, верхом скакать научился, может, ты теперь обучишь его на деревья влезать?
- А почему нет? - Юджин вальяжно подошел к ближайшей пальме и вдруг принялся ловко карабкаться по ней, вонзая в ствол свои острые когти. Добравшись до самого верха и лихо срезав когтем почти поспевший орех, Юджин ловко развернулся головой вниз и спустился тем же макаром.
- Не, ребята, у меня так не получится! - замотал головой Валера.
- Ничего, полезешь по-обезьяньи, - "утешил" его Юджин. - Обхвати ствол руками и ногами, сожми покрепче и потихоньку ими перебирай. То бишь, опираясь на ноги, старайся зацепиться руками повыше, а потом подтягивай нижние конечности, и так далее, а я подстрахую.
Бедному Валере ничего не оставалось, как воспользоваться советом. Попробуй тут не полезь, когда тебя нежно так подпихивают жуткими когтями под ягодицы! Спускаться, правда, оказалось труднее, и Валера малость ободрал себе бедра, и так изрядно натертые во время скачки верхом на кентавре.
- Ничего, потом пластырем заклеим, - промолвил Бен, оценив его состояние. - А сейчас будет твой последний на сегодня квест. Пит, где ты там, лежебока?
- Да здесь я, чего орешь? - лениво пробубнил кто-то из-за лежащего недалеко от берега валуна.
Валера оглянулся и увидел выползающего на камень рыжего пацана. Мокрые, давно не стриженые волосы настолько облепляли его лицо, что виден был только нос. Устроившись, наконец, на валуне, он заправил их за уши и оказался веснушчатым и зеленоглазым.
- Короче, тут у нас новый пациент, - гаркнул Бен. - Помоги ему научиться плавать!
- Да пожалуйста...
Валера, не дожидаясь, когда его пихнут в воду, а от этой компании и такого можно было ожидать, сам потопал к валуну, шипя сквозь зубы, когда наступал на что-то острое. Когда соленая вода поднялась уже до самого паха и стала ощутимо покусывать поцарапанные места, он остановился.
- Иди глубже, не боись, тут лагуна, акулы сюда не заплывают, - приободрил его Пит и сам скатился с камня в воду.
Валера вытаращил глаза, хотя, кажется, должен был уже отвыкнуть здесь удивляться: у его нового инструктора только верхняя часть тела была человеческой, а вместо ног наличествовал мощный рыбий хвост!
- Ложись на воду, - скомандовал ему Пит, - потом загребай руками, а ногами попеременно колоти по воде. Лучше, конечно, было бы действовать ими синхронно, но это когда на них надета общая ласта, а так все равно не получится. Не бойся нахлебаться воды, при малейшей опасности я тебя завсегда снизу поддержу.
Следующие полчаса были заполнены суматошными движениями Валеры, которые только к концу стали напоминать что-то осмысленное, и Пит решился отпустить его в самостоятельное плавание вдоль берега. Сам при этом далеко не отплывал, страховал и контролировал. Компания на берегу сопровождала весь этот процесс ехидными комментариями, которые, впрочем, Валеру ничуть не задевали. Было тяжело, но весело, и даже дух захватывало, стоило ему подумать, сколькими умениями он овладел за один этот день!
Измотался он, правда, очень, так что еле выбрался потом из воды и плашмя рухнул на прибрежный песок. Долго загорать ему, впрочем, не дали, опять посадили верхом на Бена и с ветерком довезли до госпиталя, где Валера попал, наконец, в ласковые руки медсестер, мастерски обработавших все его порезы и потертости. Удивительно, но со всем этим делом они смогли обернуться еще до обеда, после которого мальчика ждал медосмотр у самого руководителя клиники Сэмюэля Редмонда.