Новую одежду Валере так пока и не подобрали, а может, просто посчитали излишним его одевать, все равно же потом на медосмотре раздеваться, словом, он так и пошел туда нагишом. Войдя в смотровой кабинет, он удивился, увидев рядом с Редмондом свою мать. Все же он уже не малыш, который будет уверенно чувствовать себя только рядом с самой, и уже не так беспомощен, чтобы его надо было ворочать. Хотя, возможно, она исполняла тут роль заказчицы, которой предстояло оценить работу клиники, а для этого последней надо было, так сказать, "показать товар лицом". Ну что ж, Редмонду было, чем гордиться.

Когда в кабинет уверенной походкой вошел рослый, стройный мальчик, Людмила опознала своего сына только по лицу, и все равно не могла до конца поверить, что ее Валера теперь такой красавец. И только когда сын с порога, игнорируя хозяина кабинета, ринулся с ней обниматься, последние сомнения пропали. Она не переставая гладила его по голове, он взахлеб пытался поведать ей, что случилось с ним за этот день, и эти его речи казались ей каким-то бредом, послеоперационными галлюцинациями, но это все ерунда, главное, что он вновь с ней, живой и, кажется, даже здоровый. Наконец, их совместную релаксацию прервал Редмонд, тактично напомнивший, что собрались они здесь вовсе не для обнимашек. Ну что ж, Валера был готов отдаться в его руки. Любой мастер имеет право оценить свое изделие, а новое Валерино тело было именно что изделием Редмонда.

Убедившись в отсутствии искривлений и правильном расположении костей пациента, Сэмюэль решил оценить и его гибкость, для начала приказав Валере пошире расставить ноги и легко посадив мальчика на поперечный шпагат. Прицокнув от восхищения языком, Редмонд поднял мальчика на ноги и тут же заставил сделать шпагат продольный, а потом и вертикальный. Валера отлично гнулся и неплохо удерживал равновесие, стоя на одной ноге.

Это было уже даже лучше предполагаемой нормы, и Сэмюэль понял, что его сотрудники выполнили свою работу на пять баллов с плюсом. Желая узнать, на что же еще способно это недавно выращенное тело, Редмонд сказал мальчику изогнуться назад и сам же помог ему, надавив на плечи. Людмила глазам своим не верила: сын, стоя на ногах, настолько круто переломился в пояснице, что его затылок коснулся ягодиц! Подобное она прежде видела лишь единожды, да и то на такое сподобилась лишь тощая девчушка младшего школьного возраста. Но чтобы ее сын?!...

Редмонд продолжал всячески мять и скручивать податливое тело мальчика, заставляя его повторять все, что когда-либо демонстрировали цирковые эквилибристы, и с каждой минутой все более убеждаясь, что этот его пациент способен теперь стать выдающимся акробатом, не суть важно даже, цирковым или спортивным. Ну да, при одном и том же генотипе при выращивании можно добиться разных фенотипов, а в случае с Валерой его люди постарались добиться максимального для тела эффекта. Жаль будет, если такой талант пропадет втуне.

Валера безропотно сносил все эти издевательства над своей персоной, поскольку очень приятно было осознавать, что он и то может, и это, и вот это! Долгие годы проживший в темнице своего слабеющего тела, от страстно стремился все наверстать, а тут вдруг такие перспективы разворачиваются, что дух захватывает! Он даже на руки сумел встать и немного так пробалансировать, о чнм раньше и мечтать не мог. Во время всей процедуры он только что не смеялся в голос, но уж улыбка ни на мгновение не сходила с его лица.

Наконец, его все же отпустили. Воодушевленный Редмонд заявил Людмиле, что, как она только что сама могла убедиться, сын ее физически совершенно здоров и может теперь заниматься любым спортом, каким только пожелает. Можно было бы уже сегодня выписывать его и отправлять на родину, но чартеры из Кирибати в Россию летают далеко не каждый день и до следующего самолета Анненковым благоразумно будет не искать отель, а пожить еще здесь на острове на всем готовом. Заодно и у мальчика будет возможность в благоприятных условиях потренироваться в налаживании социальных связей, прежде недоступных ему из-за болезни. С кем именно ее Валере предстоит "налаживать социальные связи", Людмила понятия не имела, но идею социальной реабилитации сына приняла благосклонно. Да и почему бы ей самой не отдохнуть несколько лишних дней в тропиках на всем готовом, коли не гонят.

Изо всех обитавших на острове детей Юджин пользовался особыми привилегиями, поскольку мог носить человеческую одежду и даже имел специальную обувь, куда влезали его когти, ну, чтобы не стучать ими по полу при ходьбе. Когти на руках тоже можно было скрыть, если надеть перчатки. В таком одеянии он становился настоящим франтом, а природный такт позволял ему с успехом общаться с персоналом и клиентами госпиталя и даже заходить на его женскую половину, где он уже успел обрести репутацию ловеласа и разбивателя сердец. Ну, среди обитавших там девчонок, конечно, медсестры его всерьез еще не воспринимали. Стоит ли удивляться, что именно его делегировали отпрашивать Валеру на поход по острову. Людмилу симпатичный и вежливый мальчик очаровал, и сына она с ним конечно же отпустила, тем паче, что Редмонд давеча заверил ее, что на острове вполне безопасно.

Валера, конечно, догадывался, что именно за компания зовет его гулять, но матери о том рассказывать не стал. Ну, мальчишки и мальчишки, его сверстники, говорят, конечно, по-английски, ну так и он на нем тоже умеет, будет неплохой повод потренироваться в разговорной речи. Одежду по размеру для него, наконец, приобрели, правда лишь тропический вариант: шорты, плавки и майка-безрукавка. Юджин, при посещении Анненковых нарядившийся зачем-то в классический костюм, скинул его немедленно по выходу из госпиталя, запихнул в какой-то мешок и оставил на веранде. Он и Валере посоветовал сделать то же самое, мол, для здешней жары и безлюдья и одни плавки - вполне приличная одежда. Ну, на ноги еще можно надеть босоножки, если обо что-то пораниться боишься. Валера, впрочем, его совету не последовал, поскольку опасался, что этак он вообще утратит всякие представления о приличиях.

Итак, на сей раз новые приятели решили устроить ему длительную экскурсию по острову. Они даже на обед возвращаться не планировали, сказав, что обойдутся взятыми с собой бутербродами, лимонадами и печеной картошкой. Все это добро упаковали в один вьюк и нагрузили на Бена, так что Валере пришлось топать пешком. Впрочем, с ходьбой он уже вполне освоился.

Во время прогулки по лесу приятели наперебой старались познакомить Валеру со всеми встречными плодовыми деревьями, уверяя, что такой вкуснотищи он еще в жизни не ел. Юджин, как самый ловкий, при каждом удобном случае даже доставал ему эти самые фрукты на пробу. Судя по разговорам, ребята вполне удовлетворены своей жизнью на острове, искренне полагали его филиалом рая на Земле и ни в каком другом месте планеты себя не мыслили. В чем-то Валера был с ними согласен. Цивилизация - это, конечно, замечательно, но только когда ты не настолько отличаешься по своему виду от окружающих. Рога, хвосты и копыта здешних обитателей наверняка шокировали бы прежних знакомых Валеры, а там уж и до жестоких конфликтов недалеко.

На обед компания расположилась на берегу лагуны, чтобы к ней мог присоединиться и водоплавающий Пит, из собранных по дороге сухих веток развела натуральный костер и принялась печь картошку в золе, а пока та пеклась, ребята завели разговоры, причем в основном об обитательницах девичьей части острова. Юджин, как единственный туда вхожий, выступал в роли эксперта. Несмотря на весьма еще юный возраст, ребят уже волновало, с кем и когда они смогут строить семью.

- А интересно, кого Сэм вырастит на генетическом материале Валеры? - вдруг спросил Алекс. - Он мне давно уже подругу создать обещал...

- Девочку из клеток мальчика? - фыркнул Бен. - Не, это исключено!

- А ты какую хотел, чтоб тоже была с рогами и копытами? - поддел приятеля Юджин. - По всем культурным канонам нимфу тебе надо, Алекс, понял, ним-фу!

- Стоп, что значит на моем материале? - встрял в их беседу Валера.

- Ну как, образцы тканей же у тебя брали, чтобы новое тело вырастить, - промолвил Бен. - А где одно, там и два, надо только модифицировать ДНК в нужном направлении, а у Сэма это прекрасно получается. Всех нас так и сконструировали. Чтобы меня создать, например, Сэм сшил ДНК первого пациента клиники с ДНК гнедого жеребца. Не спрашивай, как ему это удалось, я и сам не знаю. Но скрестил, это факт. А поскольку сама его компания носила название "Кентавр", то ничего удивительного, что первым ему захотелось создать именно кентавра.

- Погоди, что он тебе тело вырастил, я еще понимаю, но мозг-то он откуда для этого тела взял? - недоуменно спросил Валера.

- Так и любые нейроны тоже можно вырастить, - усмехнулся Бен, - проблема только в том, чтобы соединить их в правильном порядке, чтобы работали. Но и это в нашей клинике давно освоили. Для чего, ты думаешь, тебе перед операцией мозг сканировали?

Валера так и застыл с раскрытым ртом. Непонятные манипуляции перед операцией на глазах обретали смысл, вот только выводы отсюда следовали такие, что аж дух захватывало!

- Так он, значит, тогда и полного моего генетического близнеца сможет вырастить? - наконец, вымолвил он.

- Ну, в принципе-то может, только это ему неинтересно. Вот скрестить с кем-нибудь, это да! Вот только с кем? Может, он циклопа какого на твоем генетическом материале захочет сконструировать, а может, какого-нибудь Анубиса или Минотавра. А то и целого дракона! Вот драконов ни у нас, ни на девчачьей половине еще точно не было!

Тут же со всех сторон посыпались предположения, кого еще могут создать при помощи генов Валеры. Осознавать, что вот на этом самом острове после его отъезда может появиться еще какой-то монстр, да еще со значительной частью его генов и копией его мозга, было, конечно, жутковато, только не ему тут претензии предъявлять. Главное, что его излечили и ни цента за это не взяли, а за любую халяву так или иначе приходится как-то расплачиваться. Почему бы и не так. Но вопросов у мальчика было, конечно, еще полно.

- Погодите, ребята, так это значит, что всех вас не рожали, а вот именно что сконструировали в том виде, в каком вы сейчас есть? - вопросил он.

- Ну, не совсем в таком, - замотал головой Бен. - Тот первый пациент был семилетним мальцом с соответствующим сознанием, ну и кентавр из него мог получиться только такой же семилетний. Видел бы ты меня тогдашнего! Что-то такое мелкое и тощее, одни мослы торчат, почти никаких мускулов, зато дурашливости хоть отбавляй. Но с той поры уже шесть лет прошло, я вырос, как видишь, заматерел, девчонками уже интересуюсь, хотя, конечно, все равно еще только подросток. Сэм полагает, что жизнь у меня будет длиной в человеческую, а не в конскую. И кроме того я здесь самый умный. А вот эти раздолбаи биологически почти что мои ровесники, хотя конструировали их на год, два, а то и пять лет позже, ни и пациенты, чьи клетки и мозги для них копировали, были постарше моего. Теперь, вот, до двенадцатилетних очередь дошла, хотя с твоим диагнозом до этого возраста редко доживают. Мне вот даже интересно, когда Сэм решит остановиться, или у нас тут младшее поколение на свет появится?

- То есть когда тебя сотворили, у тебя было сознание семилетнего пацаненка, - продолжал докапываться Валера, - ну и каково ему было вдруг оказаться в теле кентавра?

- О, сперва это был шок и бесконечные истерики, - хохотнул Бен. - Сперва я никак не мог осознать, что у меня теперь шесть конечностей и передвигаться мне надо на четырех ногах. Копыта разъезжались, как у новорожденного жеребенка! Потом я долго еще не мог поверить, что у меня нет и никогда не было папы и мамы, а те люди, которых я таковыми считаю, даже не подозревают о моем существовании. Но в итоге осознал-таки, и Сэм стал мне с тех пор вместо отца. Наверное, именно поэтому он не принимает на лечение малышей дошкольного возраста, для них оказаться вдруг без мамы - это ж душевная травма на всю жизнь! А мы, более старшие, уже как-то приспосабливаемся. У наших новых тел есть свои преимущества, сам понимаешь, беда лишь в том, что жить нормально мы можем только на этом острове, а на большой земле разве что в цирках выступать.

Валера представил это и хихикнул, приятели его, впрочем, и сами рассмеялись.

- А вас тут чему-то учат? - задал еще один вопрос Валера.

- Ну, школу для нас никто, разумеется, открывать не собирается, если тебя это интересует, - ответил Бен. - В столице Кирибати наверняка даже не подозревают о нашем существовании, а того же Пита и ни в какой класс не засунешь. Но дебилов среди нас не водится, так что сотрудники клиники обучают нас в индивидуальном порядке, мы даже за компьютером работать можем все, кроме Лео, у него для этого лапы неподходящие.

- А Юджин тогда как с его-то когтями? - улыбнулся Валера.

- А что когти?! Ими можно не хуже клавиши нажимать, чем твоими пальцами! - обиделся Юджин м даже несильно толкнул Валеру бок. Хорошо еще, что кулаком, а не раскрытой пятерней! Мальчик, впрочем, ничуть не испугался. Эти его новые приятели ничуть не казались агрессивными, стало быть, и не поранят.

Насчет особенностей индивидуального обучения Валере можно было ничего не объяснять, он и сам из-за физических кондиций прежде мог учиться исключительно на дому. Теперь, наверное, придется идти в школу. Это его немного напрягало, но проблемы следует решать по мере их поступления, а здесь и сейчас он отдыхал, ну и знакомился, конечно, с местными обитателями.

Запеченная в углях картошка оказалась на удивление вкусной, да и сама походная жизнь начинала Валере нравиться. Даже жалко, что скоро ему предстоит расстаться с этими ребятами, но он их, конечно, никогда не позабудет.

Обед подошел к концу, и надо было уже отправляться в обратную дорогу. Точнее, надо было одному Валере, поскольку все остальные и под открытым небом прекрасно бы переночевали, даже если их тропический ливень тут застанет, лишь бы не тайфун. Юджин, впрочем, пообещал сопроводить Валеру до самого госпиталя, чтобы тот не заблудился в лесу. Они так и ушли вдвоем, попрощавшись с остальной компанией.