Рядовой Миллер после смены с поста должен был отправиться отдыхать, но вместо этого какой-то черт понес его исследовать окрестные джунгли. Если верить спискам сотрудников этой странной клиники, больше никаких людей, помимо уже захваченных ими, на острове быть просто не должно, но что-то достаточно крупное в этих зарослях все же мелькало. Но на этих мелких островах вроде бы не водятся дикие звери. Ну а вдруг? Надо обязательно проверить. Охотничий азарт порой заставляет идти на необдуманные поступки, но Миллер подошел к делу предельно серьезно, захватив с собой автомат с полным магазином. Опыт участия во всяких не совсем законных операциях был у него уже весьма приличный, и он давно усвоил, что предосторожность никогда не бывает лишней.

Продираться сквозь заросли без топора или мачете оказалось очень трудным занятием, и Миллер уже готов был плюнуть на все и повернуть назад, когда неожиданно наткнулся на тропинку, ведущую вглубь леса. Звериная тропа? Интересненько...

По пути Миллер выискивал следы, оставленные животными, и время от времени наталкивался на довольно четкие отпечатки копыт, как лошадиные, так и козьи. Никакого намека на конюшню или скотный двор при клинике не было, и оставалось загадкой, что это за дикие копытные могли обитать в этом небольшом в сущности лесу. Миллер увлеченно двинулся по следу.

Разгадка поджидала его сама на лесной поляне и оказалась самой невероятной из всего, что он только мог бы предположить. Обладатель конских копыт неожиданно показался из зарослей, и конского в нем было только туловище с ногами и хвостом. На месте конской головы возвышался человеческий, а точнее мальчишеский торс с парой рук и довольно таки красивой головой, причем руки эти натягивали здоровенный лук! Осознав, что целятся именно в него, Миллер схватился за автомат, но юный кентавр его опередил. Выпущенная из лука стрела пронзила туловище захватчика точно в районе сердца, и он рухнул замертво.

Подошедший Бен снял с убитого им человека автомат. Вожделенный огнестрел достался ему неожиданно легко. Этот дурак словно специально поперся в лес один, да еще и вооруженный. Сперва Бен хотел куда-нибудь спрятать труп, чтобы впоследствии его закопать, но, поразмышляв, он решил, что лучше оставить его на виду со стрелой в груди. Этого солдата наверняка же станут искать его сотоварищи, ну и пусть теперь полюбуются, какая его настигла кара. Пусть грешат на дикарей, которых здесь никогда не бывало.

Миллера действительно довольно скоро хватились и после недолгих размышлений отправились искать его в окружающие госпиталь джунгли. Там и нашли его - без автомата и со стрелой в груди. Да еще и никаких людских следов поблизости, только отпечатки конских копыт. Если его убил какой-то всадник, то каким, черт возьми, образом он ухитрился снять с трупа автомат, даже не спешиваясь?! Да и откуда на острове вообще мог взяться какой-то всадник, да еще и пользующийся каким-то допотопным луком? Стрела, во всяком случае, к спортивному инвентарю никакого отношения не имела и явно была выточена из какого-то местного дерева, только наконечник стальной.

Лес, тем не менее, решили основательно прочесать, резонно подумав, что такое крупное животное, как конь, никуда не спрятать. Но продираться через эти перевитые лианами заросли было очень сложно, и идти было решено лишь там, где есть хоть какое-то подобие тропинок, но зато по двое, поскольку у неизвестного убийцы был теперь автомат и надо было хотя бы создать численный перевес в момент боестолкновения, а там уж и товарищи, заслышав выстрелы, подтянутся на помощь.

Смит и Голдман шли по почти незаметной тропке гуськом, не убирая пальцев со спусковых крючков. Из-за густой растительности по сторонам было почти ничего не видно, и вражеская пуля могла прилететь из-за любого куста. Они напряженно вглядывались в заросли, готовые немедленно среагировать на любое подозрительное шевеление, вот только вверх не смотрели, а зря, поскольку смерть пришла к ним именно оттуда.

Две огромные кошки одновременно спрыгнули на них с толстого древесного сука, пересекающего тропинку метрах в пяти над их головой. Оба солдата были мгновенно сбиты с ног и не смогли воспользоваться своим оружием, а уж борьбе на земле безоружному человеку нечего противопоставить клыкам и когтям леопардов. Разодрав им крупные сосуды на шеях, Кэт и Лео бесшумно скрылись в зарослях, не позабыв унести в зубах трофейное оружие.

Идущие параллельно группы время от времени общались по рациям, и только из-за пропуска такого сеанса и было обнаружено исчезновение Смита с Голдманом. Пришлось сворачивать прочесывание, искать уже их, и находка эта оказалась страшной. Два растерзанных трупа, кошачьи следы на земле и опять же пропавшие автоматы. Ну зачем они сдались неразумным хищникам?!

Дело становилось все непонятнее и отдавало уже каким-то мистическим ужасом. Что за дела вообще творятся на этом острове?! Искать еще и каких-то кошек, чтобы отомстить им за смерть товарищей, решительно никто не хотел. Доделать бы все, что требуется, в клинике, и уплыть отсюда к чертовой матери, а местные тогда пусть сами разбираются с обитателями джунглей. Главарь захватчиков госпиталя приказал своим подчиненным ни под каким предлогом не углубляться в лес и выставил усиленные посты. Единственной отрадой измаявшихся солдат осталось купание в лагуне.

Капрал Клеменс отправился поплавать под вечер. Никакие акулы в лагуну не заплывали, даже волн больших не было, так что купание казалось совершенно безопасным. Он и отплыл-то не так далеко, ну, может, метров десять от берега, когда прямо под ним стремительно проскользнул другой пловец. Клеменс не успел даже отреагировать на опасность, как его живот вспороло острое лезвие кортика. Схватившись обеими руками за пострадавшее место, чтобы не вывалились кишки, он увидел, как прямо перед ним мелькнул мощный рыбий хвост. Окончательно дорезать тяжелораненого противника для Пита уже труда не составило.

Когда выпотрошенный труп Клеменса прибило волнами к берегу, среди захватчиков госпиталя началась паника, которая еще больше усугубилась, когда на следующую ночь перерезали горло оставленному на судне часовому, причем не ножом даже, а словно бы когтями какой-то жуткой длины, по крайней мере, на коже осталось несколько параллельных глубоких разрезов. И дальше покоя уже не было ни днем, ни ночью. Обходящие здание госпиталя патрули могли неожиданно получить стрелу, которая всегда находила незащищенное место между каской и бронежилетом. Неведомые стрелки передвигались бесшумно и, похоже, прекрасно видели даже во тьме. Кто-то опять незаметно пробирался на судно и все там разорял. Выставлять там больше часовых, чтобы держать под наблюдением все якорные цепи и причальные канаты, было просто невозможно из-за нехватки людей на все смены. Оставить судно вообще без охраны, так его наверняка быстро выведут из строя. Перебраться всем туда означало потерять контроль над обитателями клиники. А дело с проведением контрольного эксперимента, между тем, все затягивалось и затягивалось.

Главарь захватчиков несколько раз ходил к Редмонду с требованием ускорить эксперимент и получал в ответ, что быстро только микробы плодятся, а для выращивания человеческих тканей необходимо строго придерживаться выверенной технологии. Привезенные захватчиками специалисты тоже разводили руками и говорили, что бдительно следят за ходом эксперимента, стараются во все вникать, но не могут ничего убыстрить, как бы им этого ни хотелось. Главарь изливал свои эмоции потоками брани, но в итоге махал на все рукой и уходил к себе, стараясь выбросить из головы мысли, выдержат ли его люди еще неделю такой осады.

Нерожденным обитателям острова такое вялотекущее противостояние тоже переставало нравиться. Запуганные захватчики старались не покидать без крайней нужды пределов здания, даже караул несли теперь внутри него. Поди подстрели их через стекло! И хотя патронов у юных партизан было крайне ограниченное количество, пришлось пустить в ход и огнестрел. Алекс, Флора и, что уж совсем удивительно, Юджин проявили себя отменными снайперами. Последний просто филигранно манипулировал автоматом своими длинными когтями. Несколько чужаков были застрелены через окна, и ни одна пуля при этом не пропала даром.

Охрана клиники по внешнему периметру стала невозможной из-за риска дальнейших потерь личного состава. Но главарь захватчиков не готов был таиться как крыса в глубине зданий. Или он переловит этих отмороженных стрелков, или они рано или поздно изведут под корень всю его экспедицию. Нет, надо произвести зачистку территории и хотя бы отогнать этих партизан подальше от клиники.

В какой бы тайне ни готовилась карательная экспедиция, приготовления к ней все же были замечены с наблюдательного поста на башне. Бен убедил сотоварищей, что надо дать основным силам захватчиков углубиться подальше в лес, расставить им на обратном пути ловушки, а самим в это время атаковать оставшийся с ослабленной охраной госпиталь.

Памятуя, во что вылилась прошлая попытка зачистки джунглей, захватчики на сей раз вели себя крайне осторожно, вслед за авангардом по каждой тропинке двигалась еще одна группа, которая в случае чего должна была немедленно прийти к нему на помощь. Догадавшись, что таинственные кошки напали, скорей всего, сверху, солдаты смотрели теперь не только по сторонам, но и на то, что творится у них над головой. В госпитале осталась лишь минимальная охрана, которой приказано было ни в коем случае не подходить к окнам и не зажигать свет, а в глубине помещения и в потемках их, мол, снаружи не увидят. Знали бы захватчики, насколько хорошо ночное зрение у большинства нерожденных!

Пока основные силы захватчиков удалялись от госпиталя в одну сторону, партизаны незаметно подобрались к нему с другой. Бен подал сигнал атаковать и сам же первым перемахнул забор с Алексом на спине.

Солдат, контролирующий эту часть территории госпиталя, впал в шок от увиденного. Сперва ему показалось, что забор преодолел всадник на гнедом коне, но уже через мгновение он осознал, насколько сильно ошибался. Точнее, всадник-то был, рогатый, козлоногий, похожий на натурального черта, но при этом с автоматом в руках, а вот у "коня" вместо головы оказался натуральный людской торс с парой рук, которые, между прочим, уже натягивали лук! Он готов был сразить их автоматной очередью, но они успели первыми. Стрела попала ему в горло поверх бронежилета, а пуля пробила череп.

Глория точно так же перемахнула забор с Флоренс на спине, и они столь же успешно атаковали соседний пост. Путь на территорию клиники был открыт, но кентаврам там, к сожалению, было не развернуться. Внутрь пошли спешившиеся всадники, а также присоединившиеся к ним Юджин, Лео и Кэт. Бен с Глорией умчались на другую сторону здания отвлекать охрану там, пока новоявленные диверсанты разбредались по госпиталю, подавляя редкие очаги сопротивления. Потом была слаженная атака на еще уцелевшие посты одновременно изнутри и снаружи, и все было кончено. До крайности счастливый Юджин отправился освобождать Сэма и весь остальной персонал госпиталя, запертый на время карательной экспедиции в не имевших окон помещениях, то есть в основном в операционных. Попутно удалось и захватить несколько пленных, как оказалось, чужих врачей.

Главарь захватчиков понял, какую глупость он сотворил, только когда до него донеслись отдаленные выстрелы. Пришлось срочно сворачивать зачистку и спешить на помощь. Увы, стоило им повернуть обратно, как на тропинки стали валиться кем-то заранее подрубленные деревья. Преодолеть эту засеку удалось не так быстро, выстрелы в госпитале к тому времени уже давно стихли, но стоило возвращавшимся подойти к воротам, как их встретил дружный залп. Ну да, юные партизаны уже успели к тому времени оприходовать весь их арсенал и передать трофейные автоматы прежним охранникам госпиталя.

Главарь захватчиков понял, что с оставшимися у него силами повторно захватить клинику уже не удастся. Пришлось отправлять к его защитникам парламентера. Тот вернулся и сообщил, что в плену у охранников госпиталя оказались привезенные на остров научные специалисты, но их готовы отпустить при условии, что все оставшиеся в живых захватчики немедленно уберутся с острова на своем судне. Все документы о технологии выращивания тел и сделанные сторонними специалистами записи будут, разумеется, у них изъяты. Взятое же трофейное оружие защитники госпиталя возвращать отнюдь не собирались.

Выставленные условия были унизительны и означали полный провал экспедиции, но все возможные альтернативы казались еще хуже. Атаковать госпиталь и положить при этом последних людей? Отойти к судну и отплыть, оставив в плену своих же специалистов, которые уж точно молчать не станут и на первом же допросе расколются, с какой целью их сюда привезли? Лучше уж забрать их по-тихому и свалить отсюда, тогда есть хотя бы шанс не доводить дело до публичных разбирательств. Посоветовавшись с подчиненными, главарь решил принять ультиматум.

День, когда вражеское судно наконец-то покинуло остров, стал праздничным для всех его обитателей. На радостях Редмонд согласился отменить деление острова на мужскую и женскую половины. Начатую уже операцию над последним пациентом, разумеется, довели до конца. А вскоре к острову пристал очередной катер из столицы Кирибати с новыми пациентами на борту. Жизнь постепенно входила в прежнее русло.