Валера Анненков прижимался носом к самолетному иллюминатору, пытаясь разглядеть тот клочок земли среди океана, на который им сейчас предстояло совершить посадку. Да, всего год спустя он снова летит на Кирибати, только уже не в инвалидном кресле и со всей семьей. Еще недавно у них не нашлось бы денег на подобную турпоездку, но та двойная победа в чемпионате по акробатике и на олимпиаде по биологии вкупе с обстоятельствами его излечения сделала его медийной звездой, а вслед за славой пришли и рекламные контракты на столь баснословные суммы, что хватило и расплатиться со всеми семейными долгами, и на эту турпоездку еще осталось. Конечно, можно было полететь и в любую другую точку земного шара, где он еще не бывал, но больше всех диковин его тянул к себе этот маленький тропический островок, где он впервые встал на ноги и где обзавелся своими первыми друзьями. Как-то они там сейчас поживают?

В столицу Кирибати иностранные путешественники иногда добирались, хоть эта страна и лежала в стороне от популярных туристических маршрутов, но уж на остров, арендованный ЗАО "Кентавр", им точно хода не было. Регулярно ходящий туда катер возил только пациентов с сопровождающими их лицами и сотрудников клиники. Анненковых тоже бы не взяли, но они соврали, что Валеру якобы вызывали на повторное обследование, чтобы проверить долгосрочные последствия лечения. Вряд ли это тут практиковалось, но капитан катера им почему-то поверил. Убедительным был, кстати, не только мальчик. Виктор просто жаждал своими глазами увидеть место, где излечили его сына, а для Людмилы этот остров оставался самыми светлыми ее воспоминаниями. Все трое были почему-то уверены, что если им удастся сойти на берег, то обратно их сразу не погонят, а до следующего катера будет еще целая неделя. Если не найдется свободной комнаты в клинике, так они и в палатке прекрасно проживут.

В чем-то их ожидания оправдались. Сойти с борта катера им позволили, только встречавший судно охранник хмыкнул, узнав Валеру:

- А, главный источник проблем вернулся!

- А почему проблем-то? - не понял мальчик.

- А ты загляни к шефу, он тебе все и расскажет!

Резонно восприняв эту фразу как предложение посетить Редмонда, Валера направился в здание госпиталя, оставив родителей разбираться с выгруженным с катера багажом. Сэмюэль действительно находился в это время в своем кабинете и почему-то согласился принять нежданного гостя, хотя первым делом поинтересовался, как это они, такие ушлые, вообще сумели на катер попасть? Услышав же про придумку о повторном обследовании, хмыкнул и удовлетворенно протянул:

- Ну, коли сам напросился, не могу отказать. Других-то сюда не возили, поскольку накладно выходит, но если уж приехал за свой счет...

Да хоть сотню обследований! Ради возможности снова пожить на острове Валера был согласен и не на такие жертвы. Его только интересовало, как там поживают его друзья и с какой это радости он вдруг стал источником проблем для островитян?

- Потому что слишком уж прославился, - ответил на второй его вопрос Редмонд. - Прежние мои пациенты сидели тихо, не высовывались, а ты фурор учинил, вот некоторых нехороших дядь и заинтересовало, как это из больного спинальной мышечной атрофией мальчика вдруг получился такой спортивный крепыш? Вычислить, где тебя исцелили, им, разумеется, труда не составило, после чего они целую вооруженную экспедицию прислали, дабы изъять наши технологии. И если бы не твои друзья... Впрочем, эту славную эпопею они тебе и сами в красках распишут, тем паче, что мы сейчас занимаемся девочкой и им в ближайшее время заняться будет нечем. Кстати, там у них еще новичок появился, думаю, тебе особенно интересно будет с ним познакомиться, как и мне с твоим отцом.

Итак, санкция на проживание на острове была получена. А что это за новичок такой, Валера уже догадывался. Наверняка его ментальный и частично генетический двойник, ну, с учетом внесенных модификаций. Вот только до жути интересно, в чем именно они заключались?

Семье Анненковых за достаточно скромную плату предоставили на неделю свободную палату в госпитале, и Валера, едва успев туда заселиться, отправился за ворота искать друзей. По прежнему опыту он предполагал, что легче всего будет встретиться с Юджином, который обычно именно в окрестностях госпиталя и ошивался, но, как и в прошлый раз, первым натолкнулся на кентавра. За прошедший год Бен, кажется, заматерел и выглядел куда более серьезным.

- Здорово, Бен, я к вам в гости.

Кентавр смерил его свысока пристальным взглядом и ухмыльнулся:

- Привет. Одних "гостей" ты на нас уже навел, а теперь и самого потянуло?

- Это когда к вам сюда вооруженная экспедиция наведалась? Так Сэм мне про нее уже рассказывал. Он только не говорил, как именно вы его освобождали, мол, вы сами это все поведаете.

- Ну, просто постреляли кое-кого из них из засады, их оружием разжились, а когда совсем уж их до белого каления довели, они сорвались в лес нас вылавливать, а мы, тем временем, атаковали госпиталь с другой стороны, часовых их сняли, арсенал захватили, охранников клиники освободили и оружие им раздали. Ну и до кучи устроили для ушедших в лес лесные засеки на тропинках. В общем, когда они из леса, наконец, выбрались, здесь для них было уже все кончено. Ну, они и отплыли на своем корабле, который мы, кстати, только ради этого и не спалили.

- У-у-у, как жалко, что меня там с вами не было!..

- А чем бы ты там, интересно, помог? Стрелять, что ли, точнее Алекса с Флорой умеешь?

- Ну-у...

- А впрочем, это все уже прошедшие дела и больше они не сунутся. Кстати, когда на нас напали, Сэм со своей командой как раз проводил эксперимент с твоим геномом, так их медики хотели пронаблюдать его с начала до конца. И записи еще какие-то делали, пока мы все ни изъяли.

- Вот как! И кто получился в итоге?

- Идем, сейчас сам его увидишь, - ухмыльнулся Бен.

Заинтригованный Валера двинулся за ним и вскоре вышел на знакомую поляну, где он когда-то впервые повстречался с Алексом. Юный сатир, кстати, и сейчас здесь присутствовал, как и Юджин, оба сидели и, похоже, играли в карты, а между на траве лежало существо, у которого мальчик сперва увидел только одну голову и потому принял за огромную собаку. Но когда Алекс с Юджином поднялись, приветствуя вновь пришедших, существо тоже сочло нужным встать во весь рост, и у Валеры от удивления отвалилась челюсть. Собачья голова венчала до боли знакомое тело, его, Валерино, они даже роста были одинакового. Сходство можно было легко оценить, поскольку из одежды новый обитатель острова по здешней традиции обходился одними плавками.

- Анубис, - представил Бен Валере его ментального двойника. - Валера, - тут же следом представил он своего друга Анубису. - Ребята, я уверен, что у вас найдется друг ко другу масса вопросов, и мне лично очень хотелось бы, чтобы вы задали их прямо сейчас. Мой двойник за семь лет на остров и носа не казал, а даже не знаю, живет ли он сейчас на прежнем месте или куда переехал, своих генетических родителей я тоже никогда не видел, а тебе, Анубис, подфартило. Короче, мы все помираем от интереса.

Помирают они! Валера излишней робостью никогда не отличался, но начинать знакомство со своим ментальным двойником он предпочел бы в более приватной обстановке. Но эта компания точно никуда не уйдет, как там ты ее ни проси, так что выбирать не приходилось. Первым делом Валера заглянул своему двойнику в глаза, очень умные, кстати, глаза, никак не собачьи, и натолкнулся в ответ на столь же внимательный взгляд. Некоторое время они так и пялились друг на друга, словно хотели обменяться мыслями, но не вышло, и все же пришлось прибегнуть к помощи языка.

- Скажи, Анубис, - взял на себя инициативу Валера, - что ты помнишь из своей прежней жизни?

- Да много что, - пожал плечами тот. - Комнату свою помню, вид из окна, отца с матер-р-рью, кр-р-ресло свое инвалидное, учителей, котор-р-рые иногда ко мне пр-р-риходили, вр-р-рачей, котор-р-рые меня осматр-р-ривали и всякие инъекции делали. Компьютер-р-р свой помню, на котор-р-ром я учился и игр-р-рал. Помню, как боялся, что когда-нибудь пр-р-росто задохнусь. Помню, как сюда летели, а потом плыли на катер-р-ре.

Его раскатистое "р" звучало очень непривычно, но, наверное, с такой головой он просто не мог по-другому произносить слова. А вот воспоминания его были Валере более чем знакомы. Он тоже все это помнил, хотя прошел уже год.

- А потом, после операции? - спросил он. - Когда себя в зеркале увидел? Я так лично даже не сразу поверил, что это мое тело, только по роже себя и опознал.

- Угу, у тебя хотя бы р-р-рожа пр-р-режняя осталась, - вздохнул Анубис, - а я, как увидел в зер-р-ркале такую жуткую обр-р-разину, так чуть в обмор-р-рок со стр-р-раха не гр-р-рохнулся. Потом еще долго истер-р-рил, а он вот, - кивок на Бена, - все меня утешал. Мол, тут все такие гибр-р-риды, зато вольные, здор-р-ровые и живут весело. Ну, с этим он не навр-р-рал, но все р-р-равно непри-р-рятно было пр-р-ривыкать, что меня тепер-р-рь медсестр-р-ры пугаются, а есть меня тянет все больше сыр-р-рое мясо. И еще не ср-р-разу запомнил, что меня тепер-р-рь зовут Анубис, а не Валер-р-ра. А что где-то там существует мой двойник, это у меня вообще в мозгу не укладывалось. Все у этих вот допытывался, как такое вообще может быть, а они в ответ только р-р-ржали!

Внимательно слушавшая его троица и сейчас не смогла сдержать смеха.

- Да у нас со всеми такое же было, - пояснил, отсмеявшись, Бен. - Я вообще охренел, когда увидел, что я теперь полулошадь! Ага, когда-то мечтал бегать на своих ногах, вот теперь и бегай, сколько угодно, хоть рысью, хоть галопом! А у Лео вообще из человеческого остался один мозг. Ему-то каково было осознать себя леопардом?

- Ладно, я больше не жалуюсь, - махнул рукой Анубис и тут же обратился к Валере: - А ты тепер-р-рь как живешь и где?

- Квартира все та же, - ответил мальчик, - но жизнь, конечно, поменялась круто. Хожу теперь в школу как все нормальные ребята, акробатикой занимаюсь, и даже кое-что выиграть там успел, в рекламных роликах еще довелось сниматься, чтобы родители могли с долгами расплатиться и на поездку сюда деньги скопить. А тут у вас, мне рассказали, вроде как настоящий трэш случился?

- Так это все еще до меня было, - тоскливо промолвил Анубис. - Хотя именно вокр-р-руг моего тела все те стр-р-расти и бушевали. Только все р-р-равно же вышло так, что гер-р-ройствовали др-р-ругие, а мне осталось только пользоваться плодами их победы.

- Ну да, вокруг одни герои, и только ты один несчастный, потому что вовремя появиться на свет не успел, - поддразнил его Юджин.

- Не кручинься, парень, твои подвиги еще впереди, - утешил Анубиса Бен. - Да и недолго тебе тут самым младшим оставаться. Вон, очередную девчонку на операцию привезли.

- Так у них там своя компания, - возразил Анубис.

- Ну, значит, следующим парень будет.

- Не факт, девчонок пока меньше, может, Сэм решит уравнять счет, - засомневался Юджин. - Для меня и Пита пары там так и нет.

- А тебе обязательно нужна пара именно там? - ухмыльнулся Бен. - По-моему, ты с твоими-то способностями и любую пациентку охмурить в состоянии!

- Особенно если когти обрежет! - захихикал Алекс.

Юджин сделал попытку "приласкать" его своей пятерней, Алекс со смехом отскочил, в свою очередь попытался наподдать приятелю копытом пониже спины, и вскоре они сплелись в шуточной потасовке. Друзья их растаскивать не стали, подождали, пока сами расцепятся.

- А еще мне хотелось бы хоть глазком взглянуть на своих генетических родителей, - мечтательно промолвил Анубис, уставясь в небо. - Нет, я, конечно, помню, как они выглядели, но сейчас все мои воспоминания уже кажутся слегка нереальными, словно это не моя была жизнь, а чужая. Хотя по сути-то действительно не моя.

- Ну, я могу тебя к ним отвести... - произнес Валера.

- Стоп, - прервал его Бен, - а твоя мать вообще знает о нашем существовании? Ну, кроме Юджина, которого она видела. Про отца вообще молчу. Или ты им уже все разболтал?

- Да не болтал я ничего! - возмутился такими подозрениями Валера. - Да и кто бы мне вообще поверил?!

- То есть они ни сном, ни духом о настоящей здешней жизни, а ты к ним подвалишь со своим двойником, мол, знакомьтесь, папа и мама, с тем, для кого содержимое моего мозга копировали! Думаешь, они очень рады будут? А Сэм, когда узнает, что его главная тайна больше и не тайна?

- А если у него позволения спросить? - осторожно осведомился Валера. - Вдруг не откажет?

- Ну, спрашивай... - протянул Бен. - Но без его разрешения и не вздумай!

- Хорошо, - послушно сказал Валера.

Случай спросить разрешения предоставился ему тем же вечером, когда ему пришлось проходить обещанное повторное обследование, кстати, никаких отклонений в здоровье не выявившее. Редмонд, удовлетворенный отдаленными результатами своей работы, был настроен очень благодушно и на просьбу Валеры познакомить родителей со своими друзьями, благосклонно кивнул:

- А давай! Скоро эта наша тайна все равно перестанет таковой быть, раз уж эти сволочи, что пытались нас захватить, знают о планах операции по выращиванию Анубиса. Не хотелось бы только, чтобы об этом растрепали всем мировым СМИ, а то от праздных зевак со всего света отбоя не будет. Но ваша семья в этом плане уже проверенная.

Валера, конечно же, пообещал, что дальше их семейного круга этот секрет не уйдет, и на том посчитал все формальности улаженными.