Виталий догадывался, что поступление Рэя в школу без проблем не обойдется, и предчувствия его не обманули. Началось все еще на медобследовании в детской поликлинике, необходимом для получения нужной справки. Никаких недугов у мальчика там не обнаружили, но педиатр отметила аномально низкую температуру его кожных покровов. По ее словам, если бы она не видела перед собой активного ребенка, то подумала бы, что это остывающий труп. При этом все врачи, которым довелось притронуться к Рэю, отмечали, что он холодный, как льдинка, и, кажется, вытягивает тепло из их пальцев. А может, и не только из пальцев. У всех после близкого знакомства с ним чувствовался упадок сил и возникало ощущение, что от этого ребенка лучше держаться на расстоянии. Но поскольку внятно сформулировать свои опасения так никому и не удалось, заветную справку Экстраполитовы получили.

На собеседовании в школе Рэй проявил завидную эрудицию и охотно шел на контакт, так что тут проблем не возникло. Слухи об "огненном мальчике", разумеется, дошли и до школы, но школьная администрация посчитала их досужими и принимать во внимание не стала, а зря.

Погода в начале сентября была еще достаточно теплой, прожарившийся на летнем солнце Рэй сохранил в себе запасы энергии и с первых же дней начал активничать. Для начала перезнакомился со всем классом, несколько раз подрался с пацанами, пытающимися претендовать на первенство, и всем доказал свое физическое превосходство. Быть бы ему классным атаманом, если бы не неприятное ощущение, возникающее при физических контактах с ним. Никто из ребят бы не смог внятно его описать, но всем им хотелось отстраниться и отойти от Рэя хотя бы на пару шагов. Вот так, на расстоянии, им даже можно было восхищаться и следовать за ним, куда позовет.

В школьной жизни Рэй, конечно, ломал все стереотипы. Общаясь последние годы только с ребятами младше себя, он понятия не имел, как строить отношения со старшими сверстниками, и в позу подчинения точно вставать не собирался. Грозят кулаками? Ой, напугали! Он давно уже подсознательно понял, что любые приходящиеся по его телу удары - это прежде всего энергия, которую его же тело и впитает и за ее счет сведет на нет все сопутствующие ссадины и синяки. Старшие драчуны в свою очередь не понимали, почему этот шкет нисколько их не боится и всегда готов лезть напролом. В итоге в драках они сдавались первыми. Рэй быстро приобрел славу самого крутого во всей младшей школе пацана, которого боятся даже старшаки. Учителя, правда, смотрели на это несколько по-другому и за глаза называли его отморозком, но серьезными санкциями пока не грозили, все же первый он никогда ни на кого не нападал.

Но и непонятную силу Рэя можно было, как выяснилось, иногда обернуть на пользу дела. Когда Сережа Лямин, мальчик с нестабильной психикой, на перемене внезапно распсиховался и стал на всех бросаться, Рэй просто обхватил его сзади по-медвежьи и прижал к себе. Сережа пару раз в дернулся и обмяк, вся энергия из него как-то разом ушла. Но к Рэю он, как ни странно, после этого буквально приклеился. Добровольно пересел с ним на одну парту и чуть ли в рот ему ни смотрел.

В классе решили, что Сережа с Рэем друзья. Странная это была дружба, больше напоминавшая феодальные отношения сеньора и вассала, но именно в таком виде она почему-то обоих устраивала. Сережу ведь специально дразнили, чтобы вывести его из себя и потом вволю поизмываться над машущим руками и орущим всякие глупости дурачком, Рэй же давно усвоил, что своих вассалов (то бишь доверившихся тебе младших ребят) следует защищать. Разогнать и запугать дразнильщиков для него труда не составило. Осознав, что в присутствии Рэя ему ничего не грозит, Сережа в школе теперь всюду ходил за ним хвостиком.

В учебе друзья оказались полной противоположностью. Если Рэю все легко давалось, то Сережа не скатился на двойки только потому, что в первом классе их еще не ставили. Как-то в беседе он признался другу, что его заставляют принимать таблетки, после которых голова у него совсем не варит.

- А на фига? - удивился Рэй.

- Ну, врач сказал, что у меня синдром гиперактивности, я, мол, без них даже на месте усидеть не смогу!

- Ничего, усидишь, - сквозь зубы промолвил Рэй и навязался проводить Сережу домой. Во всяких там врачебных назначениях он, конечно, ничего не понимал, но его искренне возмутило, что друг, оказывается, может вырабатывать куда больше лишней энергии, но эта энергия ему, Рэю, не достается.

В гостях Рэй не стал разыгрывать из себя воспитанного мальчика и с откровенностью малолетки заявил родителям Сережи, что знает, почему их сын не успевает в школе, и если они не перестанут пичкать его эти погаными таблетками, он так и вырастет недоумком. Те попытались воззвать к медицинским авторитетам, но от в ответ лишь презрительно хмыкал и утверждал, что в его присутствии Сережа никакой гиперактивностью не страдает и нечего его, мол, специально отуплять.

- Но не всегда же он с тобой в школе, - возразил Сережин отец.

- Так надо ж учиться с собой справляться! И этого можно добиться, когда тебе помогают. Меня, например, ремнем в чувство приводят. Как только подерусь с кем-то, так обязательно получу, - признался Рэй, забыв, правда, добавить, что порку он воспринимает в качестве приятного бонуса к своим боевым подвигам.

Родители Сережи впали, однако, в шок. Подобный способ корректировки поведения единственного сына они даже не рассматривали, считали его дикостью из давних времен, а тут вдруг жертва ременного воспитания не только спокойно об этом рассказывает, но даже, кажется, гордится этим. Последовавшие осторожные расспросы вполне утвердили их в этих подозрениях. Рэй не считал себя жертвой несправедливости, был железно убежден, что за любые серьезные косяки надо расплачиваться жопой, а не выносом мозгов, а там уж пусть человек сам решает, готов ли он идти на такие жертвы или ему лучше изменить свое поведение. Свою отличную учебу он при этом выдвигал в качестве главного аргумента в пользу такого способа воспитания. Сережин отец, ошарашенный таким напором, пообещал подумать...

Сережа такой "помощи" от верного друга тоже никак не ждал, но был рад, что таблетки ему отменили. В голове его при этом действительно прояснилось, причем без фатальных побочных последствий, поскольку всю лишнюю его энергию отсасывал Рэй. Идиллия длилась, впрочем, лишь до зимних каникул, на которых Сережу вывезли отдыхать в пансионат, а Рэй остался в городе. Не имея больше, кому сбросить энергию, Сережа принялся буянить, на увещевания не реагировал, а поскольку успокоительные таблетки Лямины с собой не захватили, отец рискнул таки прибегнуть к совету Рэя и отходил сына ремнем.

Сережа раньше и не догадывался, насколько это может быть больно! Он присмирел, но разобиделся, при этом больше даже не на отца, а на подставившего его друга, и откровенно высказал эту свою обиду, как только они снова встретились в школе.

- Но помогло же? - цинично осведомился Рэй.

- Ну, помогло... Но потом даже сидеть было больно!

- Так и должно быть больно, - припечатал Рэй. - Но если ты считаешь, что пострадал из-за меня, то можешь возвратить мне все, что получил от папаши.

- Это что, я должен тогда тебя ремнем?.. - нет, в голове Сережи такое положительно не укладывалось! Понятно, когда сильный мальчик избивает слабого, а тот даже ответить достойно не может, но чтобы слабому мальчику предложили выпороть сильного, а тот спокойно это примет и даже мстить потом не будет - о таком даже и помыслить невозможно. Рэй над ним смеется, что ли?

- Да, именно ты, именно меня и именно ремнем, - как слабоумному, разъяснил ему Рэй. - Можешь даже тем самым ремнем, каким тебя драли.

- Отец не даст... - выдохнул Сережа.

- Ну, тогда приходи к нам, у нас их богатый выбор есть.

- А твои родители ничего не скажут? - заосторожничал Сережа.

- Во-первых, у меня только отец, и он в это время будет на работе. А если вдруг и узнает, так это только мои проблемы, до тебя он докапываться не станет.

Сережа не очень-то в это верил, но в гости пришел, и кошмар немедленно обратился в реальность: хозяин нагишом лежит на диване, а у него, Сережи, в руках тяжелый мужской ремень, который он сейчас должен пустить в ход. У него от волнения руки тряслись, а Рэй еще и недовольство выражал, мол, что ты там застыл как соляной столп? Сережа в итоге не выдержал и таки принялся его хлестать, неумело, но зато от души, только чтобы не поддаться собственным страхам. Но как он ни старался, ни одного вскрика он у друга так и не выбил. Сам-то Сережа расплакался уже после первого удара...

Рэй оценил новый способ получения энергии от друга и счел его вполне пригодным. Отца-то редко на порку развести удавалось, а этот шкет, может, еще и во вкус войдет. Ага, в качестве компенсации за свою зависимость! Сам Сережа его надежд, впрочем, не разделял, но друга после этого случая зауважал еще больше. Ну как же, и слово свое держит, и даже не пикнул под ремнем! Мысль, что это, может, просто он сам бил слишком слабо, в Сережину голову так и нем проникла.

Как бы то ни было, после этих событий Рэй с Сережей только еще теснее сдружились, оба получая выгоды от подобного симбиоза. Первый класс Сережа закончил хорошистом с удовлетворительным поведением, и о приеме успокоительных таблеток его родители больше не заговаривали. А как, спросите, смотрели на это их одноклассники? Да с облегчением обходили эту парочку стороной. Сережа больше не бузит, Рэй ни с кого другого энергии не тянет и при этом всегда готов защитить одноклассников, буде возникнет такая нужда, чего еще желать-то?