Весь вчерашний день был для Арнера одним сплошным праздником. Когда на узле Центризбиркома закончился подсчет, стало ясно, что Арнер переизбран на должность инспектора Организации Охраны Конституции с экстерриториальным мандатом. Разумеется, тут же посыпались поздравления с разных концов Федерации, ребята из технического персонала ООКа спешно организовали застолье, прибыли делегации из смежных служб, тоже, разумеется, с поздравлениями, и все это надо было благожелательно выслушивать, и во всем участвовать, чтобы никого не обидеть. В итоге к вечеру у Арнера уже гудела голова и не осталось никаких желаний, кроме как завалиться в кровать и отоспаться за всю избирательную кампанию.

На утро он почувствовал себя более-менее в форме и начал уже было раздумывать над планом собственной деятельности на ближайший месяц, когда ему внезапно поступил вызов от Сарлина - новоизбранного председателя ООК. Шеф, разумеется, тоже поздравлял его с переизбранием, но при этом настоятельно приглашал к себе для конфиденциальной беседы. Заинтригованный Арнер от приглашения уклоняться не стал.

Встреча, как водится, началась с дежурных взаимных поздравлений, затем Сарлин поинтересовался планами Арнера и, услышав об очередных возможных проверках сто раз уже проверенных учреждений, налил себе в бокал гильнетоса и, любуясь игрой света на стенках сосуда, задумчиво промолвил:

- Арнер, а ведь теперь ты, по сути, самый опытный инспектор из тех, что сохранили свои посты... Не пора ли тебе расширить географию своей деятельности?

- Расширить куда?

- Ну, хотя бы на Землю. Вот уж где работы край непочатый.

- В бурно развивающихся обществах всегда большие проблемы с законностью. Не наши ли уважаемый лидеры давали советы не слишком уж их третировать, пока там все не устаканится?

- Давали, не спорю, - Сарлин отпил из бокала, - но тогда у нас у всех были радужные надежды на повсеместное развитие демократии. Дескать, все их безобразия произрастают из нищеты и невежества, а накорми их, дай перспективу, приобщи ко всем благам современной информационной цивилизации, и они станут меняться в нужном направлении. И знаешь, сперва казалось, что так оно и в самом деле происходит повсеместно, но вот сейчас, по прошествии двенадцати лет, иллюзий у меня лично сильно поубавилось. Некоторые вполне себе дикарские режимы как стояли, так и стоят, и даже пытаются гадить соседям, а отдельные новоиспеченные демократии тихой сапой повернули к авторитаризму.

- Что-то я не понимаю, - удивился Арнер, - зачем людям добровольно сажать себе на шею вождя?

- Ну, просто эти люди удовлетворили свои первичные потребности, и им ко всему прочему захотелось еще и величия. Не собственного, нет, а национального, государственного или религиозного. Якобы их так больше станут уважать все окружающие. А где речь зашла о национальном величии, там непременно появится и вождь, которое им это самое величие пообещает, а если и не сможет обеспечить, так это только потому, что кругом враги. А где вождь, там и коррупция, и милитаризация, и всякие военные авантюры, и вот уже общество становится заложником своего избранника. Но формально, конечно, делается вид, что у них там торжество демократии и правопорядка. Конечно, стоит заглянуть за этот изукрашенный фасад, и обнаружишь там гниль, но кому охота заглядывать-то? Куда комфортнее врать вместе со всеми.

- И ты хочешь, чтобы я эту гниль отыскивал и публично демонстрировал?

- Именно, причем в такой форме, чтобы местные власти не могли все заболтать и, тем самым, отвертеться. Увы, демократия на Земле оказалась слишком хрупким растением, нуждающимся в постоянном уходе. А чтобы ты представлял себе масштаб проблем, посмотри-ка этот файл, - промолвил Сарлин, включая свой настольный компьютер.

Арнер вчитался, и у него чуть волосы дыбом ни стали!

- Ну, это уже за гранью добра и зла... - пробормотал он.

- Вот и я о том же, - кивнул Сарлин. - Пора уже объяснить кое-кому необходимость исполнять собственную конституцию. Думаю, у тебя это получится лучше, чем у кого бы то ни было еще. Если дел будет столько, что хоть разорвись, мы еще кого-нибудь из наших инспекторов отправим тебе на подмогу. Ну и, конечно, ты можешь рассчитывать на всемерную поддержку наших посольств, туземных клубов гварды и, разумеется, белой охраны, которая будет обязана исполнять все твои распоряжения вне зависимости от привходящих обстоятельств.

- Вплоть до оккупации? - мрачно вопросил Арнер.

- Да, если не будет иного выхода, то вплоть до оккупации, - вздохнул Сарлин, - но эта угроза ни в коем случае не должна девальвироваться в глазах землян. После того, как мы разобрались с красным правительством Китая, с ней теперь считаются все, но стоит нам где-нибудь дать слабину, и обязательно найдутся желающие проверить нас на прочность. Надо будет это дело показательно пресекать. Ну, наметил уже, куда в первую очередь направишься?

- Да тут, похоже, всюду работы невпроворот!

- Тогда советую начать с России, нашего, так сказать, главного земного клиента.

- Эээ... а они-то чем недовольны? Вроде первыми добровольно подписали договор и получили по нему огромные привилегии, включая право держать у себя планетарный узел НИС и два основных космодрома. Деятельность там Симарана до сих пор приводят в качестве образца успешных реформ.

- Ну, с точки зрения наших промышленников реформы те действительно оказались успешнее некуда, - усмехнулся Сарлин. - Информационную сеть дотянули до самого последнего таежного хутора, обеспечили всех и вся дешевой энергией, скупили все серьезные предприятия и особо ценные земельные участки, валовый внутренний продукт на душу населения увеличили на порядок, зарплаты и пенсии аборигенов поднялись соответственно, чего еще, казалось бы, можно желать? - тут он сделал драматическую паузу.

- Ну так что? - не выдержал Арнер.

- А оказывается, можно! Стоило им перестать считать каждый грош, как у них тут же взыграл старый великодержавный комплекс. Вспомнили, что когда-то они были империей, и захотели вернуть потерянное влияние, ну и земли заодно. Это у них теперь патриотизмом называется. Поскольку прямо напасть не могут, засылают провокаторов, чтобы те доводили местное население якобы от лица сторонников тамошних властей, провоцируя тем самым сепаратистские выступления. В сети от них действует уже целая армия профессиональных лжецов, настолько изощренных, что даже искусственный интеллект не всегда их в состоянии разоблачить. Прямо установленным фактам они же не противоречат, они просто интерпретируют их в выгодном им ключе, выдвигают, так сказать, гипотезы. Принцип свободы слова запрещает затыкать им рот, а оценивать достоверность их измышлений... - тут Сарлин безнадежно махнул рукой. - Ну, допустим, установили, что она безусловно ниже, чем у здравой точки зрения, но все равно ж это будет третий ранг достоверности, а не доказанная ложь, то есть, по большому счету, гипотеза против гипотезы. Кто-то, глядишь, и поверит, особенно если поверить захочется. А такие точно найдутся, поскольку ложь эта вполне соответствует национальному менталитету и ласкает имперские амбиции. А поскольку мы торжеству этих амбиций реально мешаем самим фактом своего существования, то скоро станем злейшими врагами для их носителей. А тут еще и пресловутое религиозное возрождение! Вот просто жить люди не могут без этих замшелых сказок! Мы все для них теперь бездуховные атеисты, а сами они, видите ли, "носители высоких нравственных начал", или, по их терминологии, "духовных скреп". А там, где есть в наличии патриотический угар, непременно появится и коррупция, ибо кто из этих "патриотов" не мечтает урвать себе кусок пожирнее? Ну, вот все вместе и пятятся в свое исконное скрепно-воровское болото.

- Ну а что мы можем тут сделать, если они сами добровольно голосуют за всю эту срань? - поморщился Арнер. - Мы ж не вправе судить прецессов за нечистоплотность в финансовых делах, если их избиратели на это согласны.

- А это еще вопрос, согласны ли, - хмыкнул Сарлин. - Ну или, по крайней мере, согласны ли с этим все те, кто якобы за них голосует. Ты же знаешь, что они так и не перевели весь процесс голосования в НИС, а голосуют по-старинному на избирательных участках. Ну, конечно, при видеонаблюдении, при якобы независимых наблюдателях, хотя тоже далеко не везде, но очень уж странные распределения по явке и голосам, отданным за определенных кандидатов, при этом получаются. Стоило бы разобраться поближе, как это у них так выходит.

- То есть имеются обоснованные подозрения на узурпацию власти, - резюмировал Арнер, поводя носом как собака, учуявшая добычу.

- Имеются, - согласился с ним Сарлин, - и твоей задачей будет подтвердить их или отвергнуть. Ну а заодно повнимательнее присмотрись к их спецслужбам и судам, слишком уж на них много жалоб.

- И туда, значит, зараза проникла... - выдохнул Арнер. - Прежде ж такого не было. По крайней мере, после конфликтов в первый год контакта.

- Да, прежний их президент был настоящим романтиком и такого своим назначенцам не позволял. А вот его сменщик... Знаешь, скользкий он какой-то. Что ему не предъяви, обязательно вывернется, и слова ведь умеет говорить правильные, не придерешься, а какие распоряжения он там втихую раздает, нам сие неведомо. Через НИС точно ничего подозрительного не проходит, но у него наверняка ведь есть собственные скрытые каналы передачи информации. Короче, искать его содействия я бы тебе не советовал. Возможно, он-то тут и есть главный бенефициар.

- Ладно, буду искать честных людей, не связанных с властью, - кивнул Арнер, - ну и конечно, целиком и полностью рассчитываю на наши гварданские структуры.

- Вот это правильно, - произнес Сарлин, - гварды не подведут. Возьми с собой охрану побольше, сам вооружись как следует и устрой им там бурю и натиск. Они привыкли уже работать в чрезвычайно комфортной среде, их собственные судьи и прокуроры им ничуть не мешают, так что шок будет гарантирован. А там, глядишь, весь этот лед треснет, и тщательно скрываемая правда всплывет на поверхность. Короче, раз ты согласен, оформляю тебе длительную командировку на Землю и распоряжения о содействии со стороны всех наших посольств и спецслужб, а дальше уж вертись, как знаешь.

Арнер с командировкой согласился и уже через неделю вылетел на Землю в сопровождении целого взвода белой охраны, набранного в клубах Лиановеса из числа лучших бойцов.